Die NHL-Playoffs beginnen am Montagabend nach der ersten kompletten Saison seit 2018/19. Welche Geschichten werden sich in den kommenden Wochen entwickeln?
Die Florida Panthers sind noch nicht da
In der Post-Lockout-Ära der NHL hat der Gewinner der Presidents’ Trophy – das beste Team der regulären Saison – selten den Stanley Cup gewonnen. Es ist nur zweimal passiert – den Detroit Red Wings von 2008 und den Chicago Blackhawks von 2013, die beide wohl nahe oder auf dem Höhepunkt ihrer Kräfte waren, als sie es taten. Die Florida Panthers, die diesjährigen Gewinner der Presidents’ Trophy, sind ein sehr gutes Team. Aber sie sind nicht die 08er Wings oder die 13er Blackhawks. Auf dem Papier fuhren die Panthers durch die Saison – ihre längste Pechsträhne dauerte nur vier Spiele – und schlugen andere Teams nicht nur routinemäßig, sondern schlugen sie. Aber all das verbarg einige Probleme. Sie verlassen Nähte defensiv. Sie sind mittelmäßig beim Elfmeterschießen. Sie werden in Unterzahl gewertet. Wie für Torwart? Sergei Bobrovsky kann glänzen, aber sein Saison-Tore-gegen-Durchschnitt (GAA) war 2,67 und ließ ihn hinter einigen seiner Playoff-Kollegen zurück. Und er hatte in früheren Nachsaisons Probleme und erzielte in seiner Playoff-Karriere einen GAA von 3,24 und nur einen Prozentsatz von 0,899. Die Panther sind zu schlagen.
Die Toronto Maple Leafs müssen viel beweisen
Die Leafs schieden letztes Jahr in der ersten Runde auf brutale Weise aus den Playoffs aus und verloren vier 4: 3 gegen die Montreal Canadiens, nachdem sie eine 3: 1-Führung in der Serie verspielt hatten. Das peinliche Ende wurde durch die Tatsache verschlimmert, dass die Kanadier Auston Matthews und seinen Linienkameraden Mitch Marner besiegten und sie beide in sieben Spielen auf nur ein Tor und insgesamt neun Punkte hielten. Die Dinge fühlen sich in dieser regulären Saison anders an, aber wird es ein anderes Ergebnis geben? Matthews schrieb Leaf-Geschichte, indem er als Erster 60 Tore in einer Saison erzielte und gleichzeitig sein Spiel an beiden Enden des Eises verbesserte. Marners Skaten ist faszinierend geworden, sein Passspiel oft konkurrenzlos. Aber können sie – und Rookie-Linemate Michael Bunting – die Leafs in die zweite Runde führen … oder weiter? Für dieses Leafs-Team und sein Management fühlt es sich an wie jetzt oder nie.
Kann Connor McDavid den Fluch aufheben?
Auf der anderen Seite der Liga wartet ein weiterer Superstar auf den Playoff-Erfolg. Damals im Januar, inmitten ihrer zweiten Pechsträhne in sechs Spielen in nur 35 Spielen, waren es die Oilers erklärt „einfach zu leicht zu spielen“ sein. Wieso den? „Sie sind nicht tief genug, ihre Torhüter sind miserabel“ und sie hätten „zu viele Schwindler“. Jetzt? Die Schwindler sind weg – oder vielleicht nur gefeuert. Seit sie Cheftrainer Dave Tippett im Februar abgesetzt und durch Jay Woodcroft ersetzt haben, sehen die Oilers ganz anders aus. Zwischen dem 1. März und dem 29. April gingen die Oilers 20-6-3. McDavid wird das Jahr mit einem ordentlichen Vorsprung als bester Punktesammler der NHL beenden, dicht gefolgt von seinem Linienkameraden Leon Draisaitl. Das Torwartspiel hat sich verbessert, angeführt vom 40-jährigen Mike Smith. Aber die Playoffs waren in der Vergangenheit hart für Smith. Und wie bereit sind die anderen Oilers für Colorado, Calgary, St. Louis oder Minnesota?
Tampa Bay: Immer noch großartig oder nur gut?
Die Lightning befinden sich bereits in seltener Gesellschaft als aufeinanderfolgende Stanley Cup-Gewinner. Nur sieben andere Teams haben es geschafft. Aber passenderweise haben nur drei Teams einen Dreier geschafft: die Montreal Canadiens, die Toronto Maple Leafs und zuletzt die New York Islanders – vor 39 Jahren. The Lightning hatte eine gute Saison, aber keine großartige. Gegen Top-Herausforderer wie Florida und Toronto waren die Ergebnisse gemischt, wobei Lightning zu gleichen Teilen gewann und verlor, oft in beiden Fällen mit großem Vorsprung. Andrei Vasilevskiy, seit Jahren der beste Torwart der Liga, war meistens gerade gut genug (sein Titel könnte jetzt Igor Shesterkin von den New York Rangers gehören). Sie haben gewonnen – genug. Sie waren tief – genug. Vor ein paar Wochen war das Gefühl, dass Tampa ausgegeben werden könnte. Aber auf dem Weg in die Playoffs sehen sie besser aus. Sie gingen 7-3, um die Saison zu beenden (obwohl ihre letzte Niederlage gegen, äh, Columbus war …). Vasilevskiy blickt (meistens) wieder in Form. Steve Stamkos erzielte in dieser Saison 106 Punkte. Sie könnten es schaffen, aber der Weg ist hart, nicht nur über die Panthers, sondern vielleicht auch über die Carolina Hurricanes oder die Rangers.
Beobachte den Westen
Wie es in der Post-Lockout-Ära üblich war, wird das Playoff-Rennen der Western Conference eine Reihe von Messerkämpfen sein – anstrengende Nahkämpfe, aus denen niemand sauber herauskommt. Nachdem die Las Vegas Golden Knights dieses Jahr die Nachsaison verlassen haben, gibt es vier Teams, die in der Lage sind, die Lücke zu füllen, die sie offen gelassen haben.
Die St. Louis Blues waren das letzte Team, das den Stanley Cup vor dem Double der Lightning gewann. Die Blues hatten vor der All-Star-Pause eine durchwachsene Saison und waren den größten Teil des März über felsig, was Fragen zur Machbarkeit der Playoffs aufwarf. April hat das geändert. Vom 28. März bis zum 26. April verloren die Blues nur drei Spiele. Zwei davon waren in der Verlängerung und der andere war für die Colorado Avalanche, das beste Team im Westen. Mit drei Linien und einer gut aussehenden Verteidigung rollt St. Louis.
Apropos Avalanche: Trotz vier Niederlagen in Folge Mitte April war der Rest der Saison in Colorado nahezu perfekt, einschließlich eines Januars, in dem sie nur ein Spiel verloren – in der Verlängerung. Sie sind vielleicht nicht das stärkste Team in den Playoffs, aber als eines von nur zwei Teams mit mehr als 55 Siegen in der NHL in diesem Jahr (das andere ist Florida) wäre es ein schwerer Fehler, sie außer Acht zu lassen. Als Flames-Trainer Darryl Sutter Leg esdie Avalanche in der Nachsaison zu spielen, könnte nur „eine Verschwendung von acht Tagen“ sein.
Sutters Calgary Flames dürfen sich über eine Saison mit konstant positivem Spiel freuen. Die Flames hatten drei über 40-Torschützen (Lindholm, Tkachuk und Gaudreau), solide Torhüter unter der Führung von Jacob Markström und sind in der Nachsaison eine große Bedrohung. Wenn es nicht ein paar andere westliche Teams wie Colorado und Minnesota gäbe, könnten die Flames ernsthaft in Betracht gezogen werden, alles zu nehmen – der Wahrscheinlichkeitssimulator auf MoneyPuck.com Zahlen haben sie gute Chancen, ohnehin. Kaum ein dunkles Pferd.
Die Minnesota Wild kämpften durch den Februar und die erste Märzhälfte (einschließlich Niederlagen gegen die kleinen Ottawa und Buffalo), aber sie machten in den letzten Wochen der Saison einen Schritt nach vorn, nicht lange nachdem sie einen erfahrenen Torhüter (und dreifaches) gewonnen hatten Pokalsieger) Marc-Andre Fleury. Zufall? Vielleicht. Oder vielleicht hat dieser Erfolg etwas damit zu tun, dass das Wild punkten kann – und zwar sehr viel. Sie haben es in Runde eins mit den Blues schwer, aber wenn sie sich durchquetschen können, sehen sie vielleicht, dass sich ein Weg öffnet.
Vorhersagen
Westen: Mein Bauch sagt, dass wir im Finale der Western Conference ein Matchup zwischen Calgary und St. Louis sehen werden, aber mein Gehirn sagt, dass es eher ein Calgary-Colorado sein wird, wobei Colorado es wahrscheinlich schaffen wird, wenn auch nicht unbeschädigt.
Ost: Ich denke, Tampa wird einen weiteren Besuch im Konferenzfinale haben, wo sie auf die Carolina Hurricanes treffen könnten. Die Teams trafen in dieser Saison dreimal aufeinander und Carolina gewann zweimal, aber Playoff Tampa Bay ist anders – sie könnten immer noch die Nase vorn haben.
Finale: Ich schätze, die Avalanche könnte Tampa Bay spielen? In diesem Fall fühlt es sich an, als wäre die Lawine fällig.