Seit er 1966 als Art Director zu Macmillan Publishers kam, hat Nicholas Thirkell, der im Alter von 79 Jahren starb, viel dazu beigetragen, die Konventionen der Buchgestaltung zu überarbeiten. Er tat dies, indem er Hardcover verwendete, um „Fragen aufzuwerfen, die nur durch das Lesen der Bücher beantwortet werden können“, wie es der Guardian 1970 formulierte. Die Beobachtung wurde veranlasst durch a Design Council Ausstellung von Buchumschlägen von Thirkell und seinen Konkurrent bei Heinemann und zukünftiger Geschäftspartner, Mike Dempsey, die „einen Reichtum und eine Vielfalt an gebundenen Einbänden zeigt, die beispielsweise Poster in den Schatten stellen“.
Thirkells Jacke für The Smaller Sky (1967) war ein Faksimile eines Bahntickets, Vorder- und Rückseite, das die Leser in das Gehirn von John Wains Protagonist schleuderte, einem Vorstadtangestellten, der sich in der Paddington Station niederlässt. Für eine Biographie des Marinekommandanten des Ersten Weltkriegs, Lord Jellicoe, aus dem Jahr 1969 klebte Thirkell fünf Streifen Goldfolie auf Dunkelblau. Eine Schleife im oberen Streifen erinnerte sofort an den charakteristischen Mantelärmel des Admirals.
Obwohl er eher ein Denker als ein Zeichner war, besaß Thirkell ein unheimliches Auge für Illustrationen. Während er die Produktion von Hunderten von Umschlägen beaufsichtigte, suchte er nach Illustratoren, die mit den Möglichkeiten des Farboffsetdrucks vertraut waren und darauf aus waren, sich von traditionellen fotografischen und typografischen Jacken abzuheben.
Dies veranlasste ihn 1970, für seine eigene Firma, Nicholas Thirkell Associates, ein Quartett junger Illustratoren zusammenzustellen, die alle bis auf einen frisch von der Universität kamen und die britische Grafik für das nächste Jahrzehnt dominieren sollten. Sie waren der maschinengenaue George Hardie; Malcolm Harrison, ein Typograf, der sich durch Karikatur auszeichnete; ein Surrealist, Bush Hollyhead, der an grafischen Rätseln und Wortspielen arbeitet; und Bob Lawrie, ein australischer Expat, der Comics mit der visuellen Welt von Wassily Kandinsky verband.
Mit einer Kombination aus Pop-Art, Abstraktion und formalen Designelementen brachten sie einer kommerziellen Industrie Strenge auf Galerieniveau. Und sie waren vielseitig – sie passten gleichermaßen zu Penguin-Taschenbüchern und Hochglanz-Monatsheften wie zu Gegenkultur-Hasen und den LP-Hüllen von Hipgnosis Studio, der Fotofirma, die Zuhörer herausforderte, Rockmusik visuell zu interpretieren.
In den 1970er Jahren wurden unvergessliche Grafiken für Led Zeppelin, Pink Floyd, Paul McCartney und Kevin Ayers von den vier Illustratoren produziert, die Thirkell in einer Großraumwerkstatt in Victoria im Zentrum von London vorbeigeschaut hatte.
Foto: Archiv Michael Ochs/Getty Images
Macmillan verließ sich bei Jacken weiterhin auf seine Gruppe. „Wir hatten das Glück, dieses gesicherte Einkommen zu haben, und es gab uns die Freiheit, abenteuerlustig zu sein“, schrieb Thirkell in einer Sonderausgabe des Illustrators-Magazins anlässlich des 10-jährigen Bestehens der Gruppe, die sich nach Thirkells Ausscheiden in NTA Studios umbenannte. „Wir könnten es uns leisten, langweilige Arbeit abzulehnen und kreative Risiken einzugehen.“
Zu diesen Risiken gehörten denkwürdige Partnerschaften mit Radio Times, Tommy Roberts’ Pop-Art-Emporium Mr Freedom und Männerzeitschriften wie Club International, wo – in dieser Blütezeit der Illustration – Art-Direktoren über das Budget verfügten, um redaktionelle Inhalte mit hochmodernen Grafiken hervorzuheben.
Thirkells Abgang erfolgte 1973, nachdem er in seiner mittlerweile leitenden Rolle unruhig geworden war. 15 Monate lang reiste er mit Priya Kuriako, einer Kollegin von Macmillan, durch Indien. Nach ihrer Rückkehr nach Großbritannien im Jahr 1975 heirateten sie und er arbeitete als Art Director bei WH Allen. 1979 machte er sich wieder selbstständig und gründete diesmal Nicholas Thirkell & Partners. Dort beschäftigte er eine breite Palette von Künstlern aus der aufkeimenden Illustrationsszene, die er mitbegründet hatte. Ein Projekt war Penguin’s Lives & Letters, eine Taschenbuchserie mit eindrucksvollen Titelseiten.
In den 1980er Jahren brachte ihm Thirkells durchdachtes Buchdesign, bei dem Inhalt und Verpackung zusammenwirkten, Auszeichnungen und Juryplätze bei Branchenwettbewerben wie Design & Art Direction und European Illustration ein.
Für den Bestseller Illustrated Lark Rise to Candleford, Flora Thompsons Trilogie des viktorianischen Oxfordshire, der 1983 von Century in einer Luxusausgabe veröffentlicht wurde, vier Jahrzehnte nach seiner ursprünglichen Veröffentlichung, wurde Thirkell eingeladen, alles aufs Spiel zu setzen. Er hat die Tafeln in englischem Polka-Dot-Halstuch ohne Rückentext gestaltet. Ein Forscher hat historische Fotografien, Ephemera und Blumen aufgespürt, um sie im Stil eines Herbariums zu pressen und passend zum Text zu fotografieren. All dies verlieh Thompsons Seiten eher das Gefühl eines anonymen Country-Sammelalbums als einer sorgfältig ausgearbeiteten Mischung aus Memoiren und Fiktion.
1986 gründete er mit Dempsey und seinem Designerkollegen Ken Carroll Carroll Dempsey & Thirkell (CDT). Sie haben sich auf Corporate Identity spezialisiert und entwarfen für Royal Mail, Our Price, The Barbican und WH Smith.
Thirkells erste Aufgabe bei CDT war die Gestaltung des Layouts für die Einführung der Zeitung Independent. Die Redaktion wollte den Eindruck von Langlebigkeit und Neuheit zugleich, das, was sie „Klassiker mit Pfiff“ nannten – klar, souverän und konservativ.
Zerquetscht zwischen einer Frist und einem gestressten Team von Redakteuren, darunter Andreas Whittam Smith und Stephen Glover (deren Buch Paper Dreams den rasenden Start und Thirkells Rolle darin dokumentierte), ließ er das klobige Impressum des Mockups fallen, das ihm gegeben worden war. Stattdessen entschied er sich für eine neoklassizistische Flagge, die auf Bodoni basiert, mit gemeißelten Inlines, die ihr sowohl Eleganz als auch Kraft verleihen – ein Gefühl, das durch seine Einführung der Oxford-Regeln (dick und dünn) in den Säulenrahmen widergespiegelt wird. Puristen widerstrebend, mischte er verschiedene Schriftarten für das Seitenlayout: Century wegen ihrer Neuheit und Wärme in den Überschriften und Times wegen ihrer Klarheit in den Spalten.
Nach der Verfeinerung durch die Designredakteure der Zeitung und Bildredakteur Michael Crozier bildete Thirkells grundlegendes Design die erste grafische Identität der Zeitung und wurde zu einer Fallstudie für erfolgreiches Nachrichtenlayout. Sein Adler-Logo, nachdem die hauseigenen Designer seine Flügel von einer Schlafposition zum Flug gebracht hatten, blieb während der großen Neugestaltungen und der Einstellung der Druckausgabe im Jahr 2016 bei der Zeitung. 1990 kehrte er zurück, um den Independent on Sunday zu entwerfen.
„Eine der größten Eigenschaften eines guten Designers“, schrieb Thirkell, nachdem sich der Independent als Erfolg erwiesen hatte, „ist ein Verständnis dafür, wie Menschen denken und wie sie auf Bilder reagieren, die durch Typen dargestellt werden.“
Diese Sensibilität für die Reaktion der Zuschauer war ein Markenzeichen seiner Karriere. Sein Talent lag darin, bestehende visuelle Realitäten – und die Künstler um ihn herum – zu arrangieren, ohne dabei selbst einen Eindruck zu hinterlassen.
„Nick saß an seinem Schreibtisch und erstellte winzige Skizzen mit ebenso winzigen schriftlichen Anweisungen“, erinnerte sich Dempsey. „Er schlenderte in seinem Lieblingsanzug von der Savile Row, der früher seinem Vater gehörte, durch das Studio, beugte sich über einen seiner Assistenten und unterhielt sich leise; Dann kehrte er zu seinem Schreibtisch zurück, drehte sich eine Zigarette zusammen und ging nach draußen, um eine zu rauchen.“
Nicholas wurde in Epping, Essex, geboren und war der Sohn von Barbara (geb. Baker), die vor ihrer Heirat Tänzerin in Bühnenproduktionen war, und John Thirkell, einem Werbetexter. Nicholas verließ die Forest School in Walthamstow 1960 nach seinem Abitur. Anstatt eine formale Designausbildung zu erhalten, nahm er eine Trainee-Stelle bei Service Advertising, London, und einen Werbekurs am College for the Distributive Trades (1961-62) an.
In einer anfänglich dreijährigen Tätigkeit bei Macmillan arbeitete er als Texter und Subdesigner. Bevor er als Art Director in die Firma zurückkehrte, arbeitete er im Designstudio Planning Unit (1965-66). Von da an bis zu seiner Pensionierung Ende der 1990er Jahre blieb er eine führende Kraft auf diesem Gebiet.
Priya überlebt ihn zusammen mit ihren Töchtern Nisha und Maya.