Nigel Clough begrüßte die „unglaubliche“ Leistung, nach Mansfields 3:1-Gesamtsieg gegen Northampton das Playoff-Finale der League Two erreicht zu haben.
Die Stags führten aus dem Hinspiel mit 2:1 und bauten darauf auf, als Stephen McLaughlin in der 31. Minute des Rückspiels am Mittwoch bei Sixfields nach Hause schoss. Eine grobkörnige und entschlossene Abwehranstrengung beseitigte dann in der zweiten Halbzeit den starken Druck von Northampton und sicherte Mansfields Platz in Wembley.
Cloughs Erfolg erinnert an den Aufstieg seines ehemaligen Vereins Nottingham Forest in dieser Saison vom Tabellenende ins Wembley-Stadion. Mansfield lag nach der 0:2-Niederlage Mitte Oktober in Northampton drei Punkte hinter dem Tabellenletzten. Sie werden am 28. Mai entweder gegen Swindon oder Port Vale spielen.
Clough sagte: „Es hat viel harte Arbeit gekostet, aber ich fand, dass es eine unglaubliche Anstrengung der Spieler über die beiden Etappen und in den letzten acht oder neun Monaten war.
„Ich fand, dass wir heute Abend sehr, sehr gut darin waren, dem Gegner zu viele Chancen zu verwehren – es war wirklich eine unserer besten Defensivleistungen der ganzen Saison, sicherlich ohne Gegentor zu bleiben.
„Alles begann vorne und ich dachte, Jordan Bowery und Lucas Akins haben ihre defensiven Pflichten erfüllt und das Team war in allen Bereichen hervorragend. Als wir früher in der Saison hierher kamen, waren wir am Tiefpunkt, und wir waren am Ende, aber wir haben im nächsten Spiel eine gute Leistung gezeigt, und dann hat sich alles wieder verbessert.
„Wenn Sie nach einem Drittel der Saison ganz unten sind und dann Wembley erreichen, verdienen die Spieler und Mitarbeiter eine große Anerkennung, um das Gegenteil zu bewirken. Wir haben in Wembley noch einen Job zu erledigen, aber es ist eine unglaubliche Leistung.“
Der Manager von Northampton, Jon Brady, war mit der Leistung seiner Mannschaft zufrieden, fühlte sich jedoch durch einige wichtige Schiedsrichterentscheidungen, insbesondere zwei Elfmeterschreie auf beiden Seiten der Halbzeit, gekränkt.
Er sagte: „Ich hatte das Gefühl, dass wir heute Abend wirklich gut gespielt haben und den größten Teil des Spiels dominiert haben, aber unsere beste Chance kam wahrscheinlich mit Josh Eppiahs Kopfball in den ersten ein oder zwei Minuten.
„Mansfield hat ihre Körper aufs Spiel gesetzt. Es gab jede Menge Blöcke und jede Menge Freigaben. Wir hatten viele Eintritte in das letzte Drittel und in ihre Box, aber sie haben gekämpft und hart gearbeitet.
„Wir haben das Spiel in allen Statistiken dominiert, aber leider haben wir ihren Torhüter nicht genug getestet.
„Aber mir wurde gesagt, wir hätten zwei Elfmeter bekommen müssen, einen in der ersten Halbzeit gegen Fraser Horsfall, für den sich der Gutachter des Schiedsrichters fast entschuldigt hätte, und dann den gegen Louis Appéré, der ein Foul im Strafraum ist.“
Die Cobblers begannen mit viel Energie, aber Mansfield tat gut, um den frühen Sturm zu überstehen. Und die Hirsche machten kurz nach der halben Stunde einen riesigen Schritt in Richtung Wembley, als Elliott Hewitt einen Steilpass erwischte und auf McLaughlin zukam, der zum ersten Mal einen niedrigen Schuss an dem weitläufigen Liam Roberts vorbei abfeuerte.
Northampton reagierte mit einem kurzen Druckstoß und Horsfall war fest davon überzeugt, dass er einen Elfmeter hätte gewinnen müssen, nachdem er auf den Boden gebündelt worden war, aber nichts wurde gegeben, bevor Sam Hoskins vorbeischoss.
Appéré sah einen weiteren starken Schrei nach einem Elfmeter, der zu Beginn der zweiten Halbzeit abgelehnt wurde, aber Mansfield blieb standhaft und nahm viel Druck von Northampton auf. Hoskins feuerte einen Schuss ab, der gut geblockt wurde, und die Besucher setzten ihre Körper bis zum Schluss auf die Linie, um sich am Samstag einen Platz im Playoff-Finale in einer Woche zu sichern.