“AIch habe einen Einblick in meine Welt“, sagt Nigel Pearson und verstaut sein Handy, nachdem er ein Video von ihm, Scott Murray, dem allseits geliebten Kit-Man von Bristol City, und dem Verbindungsoffizier der Spieler, Matt Parsons, in den Stöcken ausgegraben hat. Die Szene? Fast drei Morgen uralter Wald in der Landschaft von Somerset, den Pearson letztes Jahr gekauft hat. Für Pearson ist es ein willkommener und malerischer Zufluchtsort voller Artenvielfalt, aber frei von den Turbulenzen und der Hitze, die das Leben als Manager mit sich bringt. „Sie kamen runter, um mir zu helfen, einen Baum herauszureißen“, erklärt er.
“Holz!” kommt der Ruf, als die Kettensäge zubeißt. „Meine Schwägerin ist vor zwei Jahren an Krebs gestorben, also habe ich dort eine Bank aufgestellt“, sagt Pearson. „Im Oktober hätte sie Geburtstag gehabt und ihre Töchter hätten sie besucht. Ich habe einen Fußweg nach oben gebaut – er ist ziemlich steil. Die Aussicht ist fantastisch.“
Pearson verbringt einige Nachmittage mit Zelten vor Ort. Was macht er? „So geht das nicht“, sagt er lächelnd. „Es geht nur darum, dabei zu sein. Ich werde es über einen bestimmten Zeitraum verwalten.“ Die Weihnachtsgeschenke des letzten Jahres hatten zwangsläufig ein Thema. „Ich hatte einen Lederkittel, ein paar Meißel, einen Holzspalter.“
Eine Stunde zuvor bewunderte Pearson, der letzte Woche zwei Jahre und 100 Spiele als Verantwortlicher von Bristol City feierte, die Aussicht auf Brunels legendäre Clifton Suspension Bridge, das Skelett von Ashton Gate, das im Hintergrund zu sehen ist. In der Ferne leuchten Sonnenstrahlen am Horizont, vielleicht ein gutes Omen, bevor sein Team, das seit 12 Spielen ungeschlagen ist, am Dienstag Manchester City in der fünften Runde des FA Cup empfängt? „Ich glaube, das ist nur Regen“, sagt Pearson lachend. „Ich habe ihr Spiel gegen gesehen [Nottingham] Wald. Sie haben 1:1 unentschieden gespielt, aber dann sieht man die Clips davon und denkt sich: ‚Wow, das [result] hätte alles sein können.’
“Ich möchte, dass unsere Spieler da rausgehen und an diesem Abend so gut wie möglich sind, und hoffe, dass Man City nicht annähernd so gut ist, und dann weiß man nie.”
Pearson ist der drittdienstälteste Manager in der Meisterschaft, aber die letzten Jahre waren nicht ohne Herausforderungen. „Ich habe mich manchmal gefragt, ob ich so weit kommen würde, wenn ich ehrlich bin, denn es war ein viel größerer Job, als ich dachte. Ich nehme an, in den ersten Monaten war mir nicht klar, wie komplex das ist [it would be] und wie viel Veränderung wir vornehmen mussten … Es war gleichermaßen frustrierend, ärgerlich und lohnend. All diese Dinge. Aber es hat immer noch einen Haken, und der Haken ist, dass es, wenn es wirklich abhebt, massiv abheben wird. Massiv.“
Pearson hat so viel mehr zu bieten, als man auf den ersten Blick sieht. Er hat fast die gesamten letzten 13 Jahre an der Seitenlinie verbracht, aber seine Interessen gehen viel tiefer. „Ich bin die einzige Person in unserem Haushalt, die nicht religiös Fußball guckt“, sagt er und strahlt, als er sich daran erinnert, wie er den Hebridean Way, einen 185-Meilen-Trail auf den Äußeren Hebriden, mit dem Fahrrad gefahren ist, und den Schmerz, die zwei- Woche Tuk-Tuk-Herausforderung in Indien, für die er sich mit seinem Freund John anmeldete, weil er den Job in Watford angenommen hatte.
„Die Lackierung darauf war das Auswärtstrikot von Dukla Prag“, sagt er. Worum geht “s? „Nichts damit zu tun [Half Man Half Biscuit] Song“, grinst Pearson. Die Mongol Rally, ein 10.000-Meilen-Schlep nach Sibirien in einem verbeulten Auto, wurde ebenfalls diskutiert. „Früher begann es in Prag und endete in Ulaanbaatar, aber jetzt gibt es eine Etappe, die in London beginnt, und alle fahren nach Prag, um zu pissen, und dann weiter nach Ulaanbaatar.“ Näher an der Heimat steht eine Team-Bonding-Session in Bristol City auf der Tagesordnung. „Wir haben über Kanufahren auf dem Fluss Wye gesprochen.“
Vor ein paar Jahren enthüllte Kasper Schmeichel Pearsons Können im Gesellschaftstanz und erzählte von seiner Überraschung, als sein ehemaliger Leicester-Manager nahtlos den Spagat machte. Der 59-Jährige nimmt sich selbst nicht zu ernst; er schenkte Freunden Abzüge von David Squires’ Cartoon, der ihn beim Wandern in den Karpaten zeigt. Seitdem hat Pearson dem Reiten einen Wirbel gegeben. Ölmalerei ist ein Zeitvertreib. „Ich bin ein Doodler“, sagt er. Heute versucht er, so viel Zeit wie möglich mit seiner fast zweijährigen Enkelin Isabella zu verbringen. „Das gibt einem eine andere Perspektive auf das Leben“, sagt er.
Auch das Gesamtbild in Bristol City ist es wert, betrachtet zu werden. Pearson hat die Lohnkosten erheblich gesenkt und eine junge, hungrige und weitgehend einheimische Mannschaft mit viel Erfahrung aufgebaut, wie den Workaholic-Kapitän Andi Weimann und Mittelfeldspieler Matty James. „Es war eine ziemlich holprige Fahrt. Aber zumindest habe ich im Moment das Gefühl, dass wir in einer Situation sind, in der ein Großteil der wirklich harten Arbeit abgeschlossen ist. Wir haben das Schiff etwas stabilisiert. Wir haben immer noch einige Großverdiener, aber sie sind nicht so lächerlich wie früher, und wir haben einen Kader mit einer gewissen Identität.“
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Die letzte Startelf von Bristol City bestand aus fünf Akademie-Absolventen, darunter Alex Scott, der im Alter von 16 Jahren von Guernsey FC unterschrieb, nachdem er während der Probezeit einen perfekten Hattrick gegen Yate Town erzielt hatte. Der schlagkräftige Mittelfeldspieler hat sich seitdem zu einem der aufregendsten Talente außerhalb der Premier League entwickelt. Ein weiterer Spieler, der die Akademie durchlaufen hat, Antoine Semenyo, kam im Januar für 10,5 Millionen Pfund zu Bournemouth. Brian Tinnion, der frühere Leiter der Akademie und jetzt technischer Leiter, ermutigte Pearson, kurz nach der Ernennung des Leiters auf Scott zu achten. Pearson gab Scott zwei Monate später sein Debüt. „Er war ein wirklich dürr aussehender 17-Jähriger, aber er fiel sehr schnell ins Auge“, sagt er. „Er wird zu großen Dingen übergehen. Er wird für England spielen, die A-Nationalmannschaft, daran besteht kein Zweifel.“
Pearson nahm den Job mit dem Ziel an, den Club zum ersten Mal seit 1982 wieder in die höchste Spielklasse zu führen, und die Stadt sowie das Projekt haben ihn gepackt. „Es ist ein bisschen wie Notting Hill … ich weiß nicht was, aber es ist ein wirklich interessanter Ort, faszinierend und so vielfältig. Natürlich kamen während des Lockdowns auch einige Geschichten über den Sklavenhandel in die nationale Presse, Statuen wurden in den Hafen geschoben usw., was sehr interessant war. Es gibt viel Geschichte, Erbe und die umliegende Landschaft ist wunderschön. Ich mag die Mendips wirklich.“
Letzte Woche sah er den Sieg der Lionesses am Ashton Gate zusammen mit Clubpräsidentin Marina Dolman, die 1961 zu ihrem ersten Spiel ging. Pearson ist ein tiefgründiger Denker und ehrlich in seinen Überlegungen. „Ein Teil von mir erkennt, dass es manchmal nicht einfach ist, mit mir zu arbeiten … aber in gewisser Weise denke ich, dass ich jetzt ein bisschen entspannter und gelassener bin. Ich bin etwas langsamer geworden. Ich bin weniger konfrontativ. Ich bin viel nachdenklicher als früher und in der Lage, die Dinge mit anderen Augen zu sehen. Ich nehme an, das gehört zum Älterwerden dazu“, lacht er, „aber damit komme ich auch gut zurecht.“
Die Ankunft des Champions der Premier League verspricht ein besonderes Ereignis zu werden, und obwohl ein ausverkauftes Publikum erwartet, zögert Pearson, das Spiel zu übertreiben. „Ich würde gerne sehen, wie mein Team gegen eines der besten Teams der Welt gut spielt“, sagt er. „Abgesehen davon denke ich nicht darüber nach. Ich werde vor dem Spiel an der Seitenlinie eine Tasse Bovril trinken.“
Danach lädt Pearson regelmäßig gegnerische Mitarbeiter zu einem Drink nach dem Spiel ein. Wird Pep Guardiola ein Grundnahrungsmittel aus dem West Country angeboten? „Er kann einen Thatchers Haze haben, wenn er will“, sagt Pearson lächelnd.