EINNachdem Norwich seine ersten sechs Saisonspiele verloren hatte, wurden sie zu einer existenziellen Frage. Was nützt ein Verein, der die Premier League erreicht, nur um dann wieder in die Meisterschaft zurückzufallen? Ein solches Schicksal, wie schon beim letzten Mal in der höchsten Spielklasse, schien sicher, wenn Daniel Farke die Führung behalten sollte.
Moderne Fußballvereine entlassen nicht nur Manager. Neue Ernennungen werden mit dem Gerede von Kulturverschiebungen begrüßt, an die Spielpraxis werden nun Wörter wie „Projekt“ und „Philosophie“ angehängt. All das ist Teil des Spiels, das immer mehr mit der Unternehmenskultur verbunden ist.
Dean Smith, mit einem LinkedIn-Konto, in dem sein „Sportmanagement“ von einer Reihe von Fußball-Insidern unterstützt wird, darunter Chris Powell, der Trainer von England und Tottenham, scheint in das Suchprofil eines Klubs wie Norwich zu passen. Sein Karriereplan als einflussreicher Assistent bei Leyton Orient, bevor er Walsall, Brentford und Aston Villa leitete, bestand darin, einen Verein zu stabilisieren und ihn in die nächste Entwicklungsphase zu bringen. Für Norwich bedeutet diese nächste Phase, mehr als eine Saison gleichzeitig in der Premier League zu bleiben.
Dafür muss wohl der Abstieg schultert werden. In der Erklärung zu seiner Ernennung erwähnte Smith in dieser Saison „das ultimative Ziel, in der Premier League zu überleben“, etwas, das fünf Punkte vor der Sicherheit eines Teams nicht überschreiten sollte. Nur fünf Tore erzielt und 26 in elf Spielen kassiert, deutet darauf hin, dass es schwierig sein wird, drei Mannschaften zu finden, die unter ihnen ins Ziel kommen. Mit dem 19. Platz in Newcastle, der mit der Kaufkraft im Januar aufgefüllt ist, dem drittletzten Burnley, der in den Wintermonaten Ergebnisse erzielt, und Leeds, die allmählich wieder Fuß fassen, scheint es eine große Herausforderung zu sein.
Damit Norwich überleben kann, müssen sie wahrscheinlich Aston Villa, Smiths ehemalige Arbeitgeber, in den Sumpf ziehen. Da er dort fünf Spiele in Folge verlor, wurde er zum Herbsttyp für Christian Purslow, den CEO von Villa, und sein Ehrgeiz, Steven Gerrard als Manager einzustellen.
“Stevens Trainerambitionen, Philosophie und Werte stimmen vollständig mit denen von Aston Villa überein”, sagte Purslow letzte Woche über jemanden, mit dem er sich in Liverpool angefreundet hatte. Purslow, ein Minderheitsaktionär, war auch für Smiths Ernennung im Oktober 2018 verantwortlich, die Villa zurück in die Premier League brachte. Dass Smiths Aufenthalt im Villa Park möglicherweise nicht so lange dauerte, wie er und viele Fans sich gewünscht hätten, wurde klar, als spekuliert wurde, dass er in den ersten Monaten des Jahres 2020 ersetzt werden sollte, nur damit die Pandemie eingreift und sich Villas Form danach verbessert der Projektneustart der Premier League.
Als Villa wieder wackelte, wahrscheinlich immer nachdem Jack Grealish eingelöst wurde, geriet Smith in Gefahr. Er ging als jüngstes Opfer eines Star-Systems, in dem ein bekannter ausländischer Trainer oder ehemaliger Spieler mit großem Namen bevorzugt wird, bevor diejenigen, die sich aus den unteren Ligen hocharbeiten.
Von den Managern, die jetzt in der Premier League arbeiten, haben nur David Moyes, Sean Dyche, Brendan Rodgers und Graham Potter den traditionellen Weg eingeschlagen, wobei Potter, der relative Neuling, dies getan hat, nachdem er in Schweden mit Östersund Anerkennung gewonnen hatte. Trainer wie Smith, eher pragmatisch als didaktisch, eher bequem gekleidet als schnittig, sind für Clubs mit Blue-Chip-Anspruch und hohen Social-Media-Zustimmungsquoten unmodern. Villa, deren Sommer-Transfer-Aktivität unter anderem den Versuch beinhaltete, Emile Smith Rowe von Arsenal abzuwerben, möchte nun wie ein großer Verein auftreten und gesehen werden.
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Was Smith nach nur sieben Tagen Arbeitslosigkeit nach Norwich führt, einem Club, der noch immer solche Ambitionen verfolgt und sich immer noch im recht kuriosen Besitz lokaler Geschäftsleute in Delia Smith und ihrem Ehemann Michael Wynn-Jones befindet. Anstelle einer emotionalen Rückkehr für Steve Bruce, einem ehemaligen Kapitän von Norwich, oder einem Versuch, das Purslow-Modell in Frank Lampard zu replizieren, sind sie auf jemanden gestoßen, der nachweislich realistische Erwartungen erfüllt.
Norwich schießt nicht nach den Sternen, sondern hofft, über ihr Gewicht zu schlagen. Historisch gesehen haben die besten Manager des Clubs genau das getan, von Ron Saunders in den 1970er Jahren über Dave Stringer in den 1980er Jahren bis zu Mike Walker in den 1990er Jahren und Paul Lambert vor einem Jahrzehnt. Ein Manager, der erkennt, dass der Sinn des Vereins ein Erfolg sein kann. Smith, bescheiden und doch progressiv, scheint für dieses Profil gut zu passen.