STefanos Tsitsipas hatte schon immer ein Novak-Djokovic-Problem. Es war ein Problem, das die letzten neun Spiele verloren hat – nicht die archetypische Selbstbestätigungsstatistik für seinen Badezimmerspiegel. Jetzt sind es 10, und er ist kein geringerer Konkurrent dafür, nur das jüngste Opfer eines Champions, der nach Tsitsipas’ eigenen Worten nach dem Spiel „der Größte ist, der jemals einen Tennisschläger gehalten hat“.
Wenigstens ist er nicht allein. Viele Leute haben ein Djokovic-Problem, und die Liste ist nicht auf andere Spieler beschränkt (obwohl 22 Grand-Slam-Einzeltitel bedeuten, dass es viele davon gibt). Die Öffentlichkeit, die Medien und sogar der ukrainische Botschafter in Australien haben die letzten zwei Wochen damit verbracht, den Serben mit einem Maß an Misstrauen zu untersuchen, das einer der umstrittensten Persönlichkeiten des Sports vorbehalten ist.
Es gab die Anschuldigungen, dass er seine Oberschenkelverletzung vortäuschte, und dann, dass er die mysteriöse Notiz betrogen hatte, die an der Flasche mit der mysteriösen Flüssigkeit befestigt war, die ihm vor Gericht geliefert wurde. In den letzten Tagen überschatteten die Vorwürfe, sein Vater sympathisiere mit Wladimir-Putin-Anhängern, all das.
Was auch immer der Wahrheitsgehalt oder das Gegenteil davon ist, einen unharmonischen Empfang nicht vorhergesehen zu haben, ist so, als würde man nicht voraussehen, dass Djokovic wichtige Punkte für Ihre schwächere Rückhandseite liefern wird (sorry, Stefanos). Der Punkt ist mehr die Antwort von Djokovic. Nach seinem Sieg im Halbfinale räumte er ein, „dass sich die Dinge nur irgendwie anhäufen“, aber auch, dass „es ein Teil meines Lebens war“ und er „widerstandsfähiger und stärker werden“ muss.
Wie das auf dem Platz aussah, ist ein Mann, der verzehrt, aber nicht verschlungen wurde – von seinem einzigen Ziel, der Größte aller Zeiten zu werden. Wie in einem Vakuum ist er durch die Runden im Melbourne Park geflogen; seine Kritiker sind stimmlos, seine Gegner gesichtslos. Sogar sein Roland-Garros-Finale 2021 gegen Tsitsipas wurde zu einem Fall von selektiver Amnesie. Er könnte genauso gut auf dem Mond spielen, ein Raumanzug, der ihn von der äußeren Umgebung abschirmt; seine eigene psychologische Einheit für extravehikuläre Mobilität.
Und sogar aus seinem unter Druck stehenden sicheren Raum war er in Tsitsipas’ Kopf. Djokovic hat noch nie ein Halbfinale oder Finale im Melbourne Park verloren, weil es keinen klaren Plan gibt, ihn zu schlagen. Obwohl sein Körper 11 Jahre älter ist als sein Gegner, kam er nicht nur zu seinen weiten Schüssen, sondern erreichte sie in Position, balancierte für einen bedeutenden Return und schrumpfte den Platz, während er ging.
Es gab Momente im zweiten Satz, in denen seine besondere Art von Waffenkammer riskierte, ein Leck zu bekommen. Sein Vater war nicht anwesend, aber seine Mutter, und Dijana vergrub ihr Gesicht in ihren Händen, als ihr Sohn zwei ungezwungene Fehler und einen Doppelfehler in einem der angespannteren Tiebreaks machte, die gespielt wurden. Djokovic selbst konnte nicht aufhören zu reden, motorisch, ein bisschen auf sich selbst, aber hauptsächlich auf seine Box. Goran Ivanisevic bedeutete ihm, sich zu beruhigen. Aber Tsitsipas, obwohl er kämpfte, hatte das Memo nicht erhalten: Djokovic hat in seinen 17 Australian Open-Kampagnen nach dem Gewinn des ersten Satzes kein einziges Match verloren. Er ist jetzt 93-0 in dieser Abteilung.
Und die Djokovic-Normalität kehrt fast immer ein. Ein dritter Satz mit insgesamt vier unerzwungenen Fehlern. Ein unaufhaltsames Feuer, das durch Widrigkeiten geschürt wird. Als der Moment kam, blieb er stehen, als ob er in der Unwirklichkeit schwebte. Er berührte mit dem Finger seinen Kopf – Marcus Rashford war noch in der Schule, als Djokovic das erste Mal tat – und dann sein Herz. Und auf dem Court seiner bisherigen neun Siege, dem Court, auf dem er 2022 nicht spielen durfte, forderte er den Applaus, der kam.
Die Fassade war damals weg. Er kletterte in seine Spielerloge, versank in den Körpern, weinte und zitterte vor aller Augen unter den Sitzen auf dem Boden. Die Tausenden in der Rod Laver Arena wurden von vielen weiteren direkt vor den Toren unterstützt, einer fußballähnlichen Menge, die fast gleichmäßig von griechischen und serbischen Flaggen geteilt wurde.
Zu seiner Siegerehrung trug er eine schimmernde weiße Jacke. Auf seiner Brust befanden sich winzige Lacoste-Alligatoren, die die Zahlen „22“ bildeten. Immerhin hatte er das geplant. „Ich muss sagen, dass dies angesichts der Umstände eines der herausforderndsten Turniere war, die ich je in meinem Leben gespielt habe“, sagte er. „Letztes Jahr nicht gespielt, dieses Jahr zurückgekommen. Ich möchte allen Menschen danken, die mir das Gefühl gegeben haben, willkommen zu sein, mir das Gefühl gegeben zu haben, in Melbourne und in Australien zu sein.“
Tsitsipas versicherte er, dass dies nicht sein letztes Grand-Slam-Finale sein werde: „Du hast noch viel Zeit, viel mehr als ich.“
Und Tsitsipas dankte Djokovic für sein Djokovic-Problem. „Ich möchte Ihnen dafür danken, dass Sie unseren Sport so weit gebracht haben“, sagte er. „Ich denke, es verdient einen Spieler wie dich, der jeden, jeden einzelnen Spieler, jede einzelne Person, die in den Sport involviert ist, bis zum Maximum pusht. Ich denke, Sie machen mich zu einem besseren Spieler, wenn ich auf dem Platz bin, also danke.“