Nachdem er vor zwei Monaten den ultimativen Erfolg im Tennis nur knapp verpasst hatte, sprach Novak Djokovic in New York offen über den Druck, der mit seinem Grand-Slam-Versuch einherging. Seit Wochen, sagte er, seien die Emotionen immer intensiver und schwerer zu handhaben, die so schwer auf seinen Schultern lasten, obwohl er die meisten Dinge im Sport bereits erlebt und überwunden habe.
Nachdem er im US Open-Finale in geraden Sätzen von Daniil Medvedev geschlagen wurde, war in der offensichtlichen Traurigkeit und Frustration eine seiner allerersten Emotionen einfache Erleichterung.
Schwere Verluste hinterlassen Spuren und können in der Psyche eines jeden Spielers für eine Weile verweilen, daher war es keine Überraschung, dass Djokovic die folgenden Wochen außerhalb des Platzes verbrachte. Es wäre nicht schockierend gewesen, wenn seine Bemühungen in dieser Saison einen kleinen Eindruck bei ihm und seiner Motivation hinterlassen hätten, bevor er in der Nebensaison komplett zurückgesetzt wurde.
Aber sechs Wochen nach den US Open reiste Djokovic nach Paris und gewann in diesem Monat einen 37. Masters 1000-Rekordtitel. Dass er sich so schnell wieder erholte, den Rost durch die Runden abschüttelte und am Ende einer weiteren langen Saison überaus motiviert blieb, als er Medvedev im Finale besiegte, war an sich schon beeindruckend. Die Art seines Sieges war noch bemerkenswerter.
Djokovic erschütterte ihr Match, indem er entschied, dass sein Weg zum Sieg teilweise auf dem Vorplatz lag. Zwei Stunden und 15 Minuten lang flitzte er ununterbrochen ans Netz, servierte 22 Mal und holte dabei 19 Punkte, während er sich 36 Mal dem Netz näherte.
Als Djokovic, Medvedev und der Rest der Top 8 zum ersten ATP-Finale in Turin zusammenkamen, schlenderten sie letzten Freitag durch die Stadt, um Werbefotos zu machen. Djokovic stach heraus; Der 34-Jährige wirkte nicht nur uralt in einer Gruppe, in der die zweitältesten Spieler 25 Jahre alt sind, sondern ein prägendes Merkmal der neuen Generation ist ihre Größe und Athletik. Die meisten von ihnen überragten Djokovic, der 6 Fuß 2 Zoll groß ist. Als Djokovic zum ersten Mal in die Top 10 vordrang, war nur ein Mann, der 6ft 4in Ivan Ljubicic, größer als er.
Leistungen wie das Finale in Paris unterstreichen, wie Djokovic sein Spiel ständig verbessert und weiterentwickelt hat, insbesondere mit der wachsenden Dominanz seines Aufschlags und seiner allgegenwärtigen Vielfalt, die es ihm ermöglicht, sich anzupassen und auch mit Mitte 30 gegen viel jüngere Athleten an der Spitze zu bleiben.
Djokovic eröffnete sein Turnier in Turin, indem er einen soliden ersten Satz von Casper Ruud besiegte und 7-6 (4), 6-2 gewann. Es folgte am Mittwoch ein dominanter, prägnanter 6-3, 6-2 Sieg über Andrey Rublev.
Der denkwürdigste Moment der Begegnung mit dem auf Platz 5 rangierten Russen kam beim 2:2, zwei auf Rublevs Aufschlag im zweiten Satz. Rublev hatte Djokovic an den Seilen, der seine Vorhand von einer Seite zur anderen von der Grundlinie aus hämmerte, Schüsse, die gegen fast jeden anderen Spieler gewonnen hätten.
Stattdessen holte Djokovic bei vollem Sprint und Split einen Slice-Vorhand heraus, bevor er in die andere Ecke flitzte und einen gewinnenden, abgewinkelten Rückhand-Passschuss landete. Völlig erschüttert von Djokovics Abwehr bei seinem ersten Aufeinandertreffen mit der Nummer 1 der Welt, vergab Rublev kleinlaut den Breakpoint mit einem Rückhandfehler. Er hat kein weiteres Spiel gewonnen.
Während dieser Saison hat Djokovic so viele seiner Rekorde ordentlich geordnet und sein Paris Masters-Lauf hat es ihm ermöglicht, sieben Saisons als Nummer 1 am Jahresende zu holen, um seine Verbindung zu seinem Idol Pete Sampras zu brechen. Mit dem Gewinn des Pariser Titels überholte er auch Rafael Nadal und wurde Besitzer von 37 Masters 1000-Titeln.
Dies ist eine einzigartige Saison und sie ist noch nicht vorbei. Mit seinem Sieg über Rublev steht Djokovics Bilanz in Turin nun 4:0 in Sätzen und er steht bereits im Halbfinale. Er wird den Vorteil haben, am Freitag ohne Stress gegen Cameron Norrie anzutreten, während er abwartet, ob jemand sein Niveau an der Spitze erreichen kann.
Später am Mittwoch startete Norrie fulminant gegen Casper Ruud, den achten Samen, bevor er von dem hartnäckigen Norweger, der in knapp zwei Stunden mit 1-6, 6-3, 6-4 gewann, allmählich zermürbt wurde. Ruud trifft am Freitag auf Rublev, wobei der Sieger im Halbfinale der Grünen Gruppe neben Djokovic steht. Norrie, der zweite Stellvertreter, wurde nach dem Rückzug von Stefanos Tsitsipas aufgrund einer Ellbogenverletzung in das ATP-Finale eingezogen.