Da Landbusse langfristig im Niedergang begriffen sind und eine Finanzierungskrise weitere Strecken in Gefahr bringt, ist ein überraschender Dienst auf der englischen Transportkarte aufgetaucht: der Bus Nr. 46 nach Le Manoir aux Quat’Saisons.
Das berühmte Restaurant und Hotel von Raymond Blanc im Herzen der Landschaft von Oxfordshire mag nicht wie ein klassisches Busgebiet erscheinen. Das Sieben-Gänge-Menü des mit einem Michelin-Stern ausgezeichneten Restaurants mit passenden Weinen beginnt bei 350 £ pro Kopf und steigt auf knapp über 1.000 £, wenn Sie das Gute trinken möchten.
Der letzte Bus zurück in die Stadt um 1 Uhr morgens könnte jedoch ein paar weitere £ 1.000 bei einer Übernachtung sparen – oder zumindest einen Streit darüber verhindern, wer der designierte Fahrer ist, nachdem sie den Hummer aus Cornwall und das Lamm der neuen Saison mit einem letzten gespült haben Glas Premier Cru.
Während das Hotel darauf hinweist, dass einige Kunden tatsächlich einsteigen, insbesondere wenn sie zuerst mit dem Zug anreisen, ist der Busservice in erster Linie für das Personal bestimmt. Das Gastgewerbe hat, wie viele andere seit Brexit und Covid, Schwierigkeiten, offene Stellen zu besetzen, und der Service ermöglicht es dem ländlichen Unternehmen, auf einen Pool von Arbeitern aus der Stadt zurückzugreifen.
Die Route 46 wurde Anfang des Sommers gestartet und wird zu etwa gleichen Teilen vom Starkoch, dem County Council und den Fahrpreisen finanziert. Die Fahrpreise kosten 3,50 £ für eine einfache Fahrt, mit Rabatten, die die Kosten für Mitarbeiter, die regelmäßig reisen, auf 2 £ senken, und der siebentägige, stündliche Bus kann online verfolgt werden, während er von Oxford durch benachbarte Dörfer nach Le Manoir in Great Milton fährt ungefähr 10 Meilen entfernt.
Die Partnerschaft hat nicht nur zur Umbenennung und Verlängerung einer abgenutzten Strecke zum Luxushotel geführt, sondern auch der Oxford Bus Company im Besitz von Go-Ahead ermöglicht, in zwei neue emissionsarme Busse für die Strecke zu investieren.
Ein Jahrzehnt der Kürzungen hatte den lückenhaften Zugang des Gebiets zur Stadt auf einen täglichen Dienst reduziert. Mit Blancs Zuschuss und dem Beitrag der Gemeinde fahren die Busse jetzt stündlich. Die Route, die das weniger wohlhabende Oxford-Gebiet Cowley und die Dörfer Horspath und Wheatley umfasst, die in den letzten zehn Jahren Busse verloren haben, ersetzt teilweise eine ehemalige Stagecoach-Route, die als unrentabel galt.
Der Finanzierungsvertrag sollte Dienstleistungen für mindestens drei Jahre garantieren – und anderen Landbewohnern den Zugang zu Jobs in Oxford ermöglichen und Menschen in die andere Richtung bringen, um im Hotel zu arbeiten. Die bisherigen Fahrgastzahlen waren Berichten zufolge stark und übertrafen die Erwartungen des Busunternehmens.
Abgesehen von der Geschäftsidee, Mitarbeiter zu gewinnen, und der willkommenen Ergänzung der Verbindungen der Gemeinden, wurde Blancs Beitrag von einem anderen dringenden Bedarf getrieben. Le Manoir beabsichtigt, seine Räumlichkeiten erheblich zu erweitern, und muss seinen Dorfnachbarn versichern, dass diese Pläne nicht zu mehr Verkehr führen werden.
Ein Spa ist geplant, ebenso wie eine Trainingsakademie. Nachhaltiger Verkehr hilft ihm, Abschnitt 106 in Bauanträgen zu erfüllen – welche Maßnahmen ein Entwickler ergreifen muss, um seine Auswirkungen auf die Gemeinde zu verringern.
In den für Busse verzweifelten Jahren hilft jedes Bisschen. Laut der Campaign for Better Transport ist in den letzten zehn Jahren mehr als ein Viertel der Busverbindungen in England verschwunden, und die Abnutzungsrate hat sich während der Pandemie beschleunigt. Von 2011 bis 2019 sank die Gesamtfahrleistung des Busverkehrs um 10 %, in den folgenden zwei Jahren dann um 18 %.
Der Rückgang war ursprünglich auf den Zusammenbruch der Finanzierung durch die Kommunalverwaltungen durch klamme Gemeinderäte zurückzuführen, die als sozial notwendig erachtete Dienste gestützt hatten. Der Grafschaftsrat von Oxfordshire war ein Paradebeispiel: 2011 gab er etwas mehr als 4 Millionen Pfund für die Unterstützung von Bussen aus; 2019 lag das Budget bei null.
Paul Tuohy, der Geschäftsführer der Campaign for Better Transport, sagte: „Lokale Busse haben mehr als ein Jahrzehnt lang Finanzierungskürzungen erlebt, wodurch viele Orte, insbesondere ländliche Gebiete, ohne nutzbaren Service zurückgelassen wurden.“
Kommerzielle Dienstleistungen sind seither am stärksten gefährdet. Nach Beginn der Pandemie hielt die staatliche Notfallfinanzierung viele Strecken am Leben, aber die Betreiber haben andere zurückgezogen. Weitere könnten verschwinden, wenn die staatlichen Sanierungszuschüsse nach einer Verlängerung der Finanzierung bis September auslaufen.
Die Pandemie fiel in eine grausame Zeit für einen Sektor, der die Regierung endlich davon überzeugt hatte, eine angemessene nationale Strategie und Investitionen in Höhe von 3 Milliarden Pfund durch den bekennenden Busliebhaber Boris Johnson anzukündigen. Leider wurde die überwiegende Mehrheit dann als Notfinanzierung ausgewiesen, da die Einnahmen verschwanden, und die Regionen mussten dann gegen die Verbesserungspläne der anderen bieten, um die Reste zu gewinnen.
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Oxfordshire war eine der relativ glücklichen Regionen, denen 12,7 Millionen Pfund zugeteilt wurden. Einfallsreiche Partnerschaften bestehen jedoch seit langem mit Go-Ahead und kommerziellen Unternehmen: Der Oxford-Zweig führte auch einen bedarfsgerechten Busdienst, PickMeUp, ein, dem letztendlich das Geld ausging. Die Oxford Bus Company sagte, die 46 zu Le Manoir „zeigt, was erreicht werden kann, wenn wichtige Interessengruppen zusammenarbeiten“.
An anderer Stelle war es ein düstereres Bild – beispielhaft dargestellt durch die Geschichte eines Rentners, Alan Williams, der Anfang dieses Jahres mit einem Angebot von 3.000 £ zur Finanzierung der X53-Route zu seinem Haus in Bridport einsprang, das von FirstGroup gestrichen werden sollte. Dem 78-Jährigen gelang es jedoch, den Sonntagsgottesdienst zu retten, nachdem seine Großzügigkeit große Aufmerksamkeit erregt hatte.
Campaigner Tuohy fügte hinzu: „Raymond Blanc sieht offensichtlich die geschäftlichen Vorteile eines guten Busdienstes, aber es sollte nicht Einzelpersonen brauchen, um zu finanzieren, was ein öffentlicher Dienst sein sollte. Die Regierung muss mehr tun, um lokale Busse zu unterstützen, damit alle Gemeinden und Unternehmen davon profitieren können, egal wo sie sich befinden.“