Wir kommen einen steilen Hang hinauf, vorbei an verwinkelten Bäumen voller Flechten und scharlachroten Beeren, die alle vom Regen triefen. Eine Menge Raben klackert über ihnen. Dann, als wir oben herauskommen, verstehe ich endlich, worum es bei der Aufregung geht. Vor uns liegt ein haushoher, mit Farnkraut bewachsener Wall, der sich nach vorn in den Nebel biegt, dessen steilere Wand nach Westen zu Hügeln und Tälern gewandt ist, die durch Regen- und Wolkenschwaden undeutlich sichtbar sind. “Das ist es!” schreit Rob über den Lärm des Platzregens hinweg. „Schauen Sie, wie es den Konturen folgt, wie sie es gebaut haben, um jeden zu beeindrucken, der aus dem Westen kommt.“
Ich wusste natürlich von Offas Dyke. Ich hatte die Fotos gesehen. Es waren die schwachen Überreste eines Erdwerks, wie die faltige Lippe Englands, die entlang der Grenze zwischen England und Wales verläuft und von einem mittelalterlichen Größenwahnsinnigen mit einem albernen Namen gebaut wurde. Ich hatte nicht mit dieser gewaltigen Festung gerechnet, die sich ihren Weg über die breiten Schultern des Llanfair Hill, ein paar Meilen nördlich von Knighton, bahnte.
Der Weg, der den Deich begleitet, ist dieses Jahr 50, und Rob Dingle, der seit 14 Jahren der Trail Officer und Wächter ist, hat beobachtet, wie das Interesse stetig gestiegen ist: Bis zu 3.000 Wanderer absolvieren jedes Jahr den 177 Meilen langen Weg ( dauert normalerweise etwa zwei Wochen, obwohl die Rekordfahrtzeit 52 Stunden und 26 Minuten beträgt). Der Weg, sagt er, folge nicht immer dem historischen Deich, sondern verlasse ihn dort, wo man von den Hügeln aus bessere Aussichten habe. „Wie nördlich von Llangollen“, sagt er. “Es gibt einen brillanten Abschnitt über die Böschung.” Während der Weg als Nationalweg sehr sicher erscheint, ist der Deich ironischerweise ständig bedroht: Der gesetzliche Schutz ist lückenhaft und neben natürlicher Erosion können Landwirtschaft, Bauträger und sogar Wanderer Schäden anrichten – alles Probleme, die uns begegnen werden .
Heute beschäftigen wir uns mit dem anspruchsvollen sechsten Abschnitt (vorausgesetzt, Sie kommen aus dem Süden, wie es die meisten Leute tun). Von der Stadt Knighton führt Sie der Weg über eine Reihe steiler Hügel, eine Achterbahnfahrt bis nach Montgomery, 29 km nördlich. Nicht jeder ist auf die Herausforderung vorbereitet. „Ich hatte einen Wanderer aus Übersee, der mir schrieb, um sich darüber zu beschweren, dass es keine Ranger, keine Wasserpunkte und keine Defibrillatoren gab“, sagt Rob. Glücklicherweise lieben die meisten Besucher die einfache Isolation und das Fehlen von modernem Durcheinander. Einige von ihnen treffen wir im Laufe des Tages: Maylis, eine Französin, die in England unterwegs ist; und Jack aus Nordwales, der in fünf Tagen Offas Dyke Path läuft und geht. “Ich habe Bangor nach Cardiff gemacht”, sagt er. “Jetzt gehe ich in die andere Richtung.” Normalerweise sind wir jedoch allein, entweder in Wolken oder wenn es plötzlich für ein paar Minuten klar wird, in einer weiten tolkienischen Landschaft mit sanften Hügeln und fernen Gipfeln.
Der Weg war einer der ersten von Großbritanniens 16 Nationale Wanderwege, eine Entwicklung, die nach dem zweiten Weltkrieg als Teil einer breiteren Kampagne der Regierung begann, das Land für die Öffentlichkeit zu öffnen. Mit dem in Kürze fertiggestellten England Coast Path unter ihnen sind dies die Goldstandard-Trails, gut markiert und mit bezahlten Trail Officers, die über sie wachen. Offa’s Dyke Path wird heute von einer Reihe lokaler Hotels und B&Bs bedient, deren Fahrer die Wanderer oft dort abholen, wo sie fertig sind, und sie am nächsten Tag wieder an derselben Stelle wieder absetzen – ein nützlicher Service, wenn attraktive Städte wie Bishop’s Castle oder Clun sind ein paar Kilometer abseits der Strecke.
Wir erreichen den Trig Point auf dem Cwm-sanaham Hill auf 409 Metern mit einem tollen Panoramablick nach Westen zum Eisenbahnviadukt bei Knucklas. Der Nebel und die Wolken, die über die Landschaft ziehen, scheinen völlig angemessen, da dieses uralte Erdwerk dauerhaft in Geheimnisse gehüllt ist. Es wird gesagt, dass König Offa von Mercia es im späten 8. Jahrhundert zum Schutz seines Königreichs erbauen ließ, aber dies ist eine Verteidigungsstruktur ohne Forts, Türme und jegliche Infrastruktur, die Sie erwarten würden. Professor Keith Ray von der Cardiff University glaubt, dass es entworfen wurde, um Macht und Fähigkeiten zur Schau zu stellen: „Es ist ein Denkmal für einen ehrenhaften König, der beeindrucken wollte.“
Ray und sein Team haben Lidar (Laserscanning) und Drohnen verwendet, um etwa 12 Meilen von zuvor unentdeckten Deichen zu entdecken. „Wir haben festgestellt, dass es, wie es beginnt, mit einem brillanten Schwung endet. Es gibt auch einen wunderbaren neuen Abschnitt, an dem er den Fluss Alyn in der Nähe von Mold überquert.“ Mit solchen Entdeckungen wird die alte Überzeugung, dass sich der Deich nie von Meer zu Meer erstreckte (Liverpool Bay im Norden und die Severn-Mündung im Süden), durch eine neue Vision eines viel größeren und wichtigeren Denkmals ersetzt.
Offa selbst hatte sich in Südengland um die Vorherrschaft erkämpft und war international eindeutig gut vernetzt (eine Goldmünze mit seinem Bild aus dem Jahr 774 n. Chr. ist auf Arabisch beschriftet). Sein Ehrgeiz war es, Mercia zu erweitern und seine Dominanz zu behaupten. „Wenn es ihm gelungen wäre“, sagt Ray, „könnten sich die Engländer jetzt vielleicht Mercianer nennen.“ Tatsächlich wurde das Königreich innerhalb einer Generation nach Offas Tod im Jahr 796 n. Chr. von der aufstrebenden Macht Wessex besiegt. Die erste schriftliche Erwähnung des Deiches findet sich in einer Biographie von König Alfred aus einem Jahrhundert später, in der der Autor, ein walisischer Mönch namens Asser, Offa als „einen energischen König, der alle benachbarten Könige erschreckte“ beschreibt.
Zurück auf dem Weg steigen wir ab und wieder auf, manchmal sogar auf dem Grat der Berme. Wird das schaden? „Es gibt Bedrohungen“, sagt Rob, „Wir versuchen, die Trasse vom eigentlichen Deich zu verlegen, wo sie Erosion verursacht – wie an steilen Hängen.“ Man könnte annehmen, dass der Deich nach mehr als 1.000 Jahren wahrscheinlich nicht verschwinden wird, aber die Schäden häufen sich. Auf dem Deich gepflanzte Lärchen werden umgeblasen, wodurch Wurzellöcher entstehen. Ginsterbüsche ermöglichen es Kaninchen, in Deckung zu gehen und Höhlen zu graben. Das Schlimmste ist, dass ein Pflug oder ein Bagger in wenigen Stunden verheerende Auswirkungen haben können. „Es ist nicht bösartig“, sagt Rob, „aber es kann verheerend sein.“
Als wir vom River Clun bergauf gehen, stellen wir fest, dass jemand eine Klärgrube in den Deich gegraben hat. Plastikrohre ragen aus einem der größten antiken Monumente Großbritanniens heraus. Rob sieht erschüttert aus. Es ist schwer, den Deich ohne lokale Unterstützung und Verständnis zu schützen. Für Ray ist die Antwort einfach: „Es sollte ein Weltkulturerbe. Das würde dem gelegentlichen Schaden und dem Herumknabbern ein Ende machen.“