ichDie Inflation ist mit aller Macht zurück. Die Lebenshaltungskosten sind seit dem Falklandkrieg nicht mehr so schnell gestiegen. Die Preise steigen schneller als die Löhne. In jeder Hinsicht, abgesehen von einer, sind dies eindeutig schlechte Nachrichten. Das Beste, worauf Großbritannien in den kommenden Monaten hoffen kann, ist eine Phase der Stagflation: schwaches Wachstum und schnell steigende Preise. Wenn es wirklich schlimm wird, könnten wir auf dem Weg in eine „Inzession“ sein – hohe Inflation kombiniert mit einer Rezession. In jedem Fall sind die Aussichten düster, insbesondere für diejenigen mit den niedrigsten Einkommen, die am meisten für Energie und Lebensmittel ausgeben, für die die Preiserhöhungen am stärksten sind.
Der einzige Trost ist, dass die hohe Inflation wie ein nationaler Weckruf wirkt. Oder sollte es zumindest tun. Viel zu lange hat sich das Vereinigte Königreich davon überzeugt, dass alles in Ordnung ist, weil billige Importe aus China die Inflation niedrig halten und die niedrigen Zinsen einen Hauspreisboom anheizen. Es wäre schön zu glauben, dass wir endlich in der Realität aufgewacht sind. Aber das ist an sich schon eine Illusion. Genau wie in den 1970er Jahren wurden die strukturellen Schwächen der Wirtschaft durch eine Zeit des rasanten Preisanstiegs offengelegt.
Viele der Probleme sind die gleichen wie vor fünf Jahrzehnten: geringe Investitionen, geringe Produktivität, mangelnde internationale Wettbewerbsfähigkeit und Exporte, die mit den Importen nicht Schritt halten. Anders als in den 1970er Jahren scheint leider niemand die erste Idee zu haben, wie man sie lösen könnte.
In den 1980er Jahren waren sich die radikale Rechte, angeführt von Margaret Thatcher, und die radikale Linke, angeführt von Tony Benn, in einer Sache einig: Großbritannien hatte schwerwiegende zugrunde liegende Fehler, die unbeachtet geblieben waren. Beide Politiker hatten eine Alternativstrategie zum vorherrschenden politischen Konsens, der darin bestand, sich in der Hoffnung durchzuwursteln, dass das Nordseeöl schließlich zur Rettung käme.
Thatcher gewann diesen Kampf, und ihre Ideen setzten sich in den folgenden Jahrzehnten durch. Diese wurden erst Ende der 2000er Jahre wirklich in Frage gestellt, als die Prinzipien des freien Marktes das globale Bankensystem an den Rand des Zusammenbruchs brachten. Doch die Auswirkungen der Finanzkrise ließen das politische Pendel nach rechts kippen. Die Konservativen sind seit 12 Jahren an der Macht und stehen vor altbekannten Problemen. Die aktuellen Streiks, die durch die hohe Inflation verursacht werden, sind lediglich eine Manifestation unserer dysfunktionalen Wirtschaft. Wenn Großbritannien ein Unternehmen an der Börse wäre, würden seine Aktionäre für Veränderungen agitieren. Sie würden genau das fordern, was derzeit fehlt: eine Strategie, um das Geschäft umzukehren. Sechs Jahre nach dem Brexit-Votum ist diese Strategie noch nicht verwirklicht.
Die große Idee der Regierung ist das Aufsteigen, was teilweise anerkennt, dass es ein Problem gibt, das angegangen werden muss. Aber um effektiv zu sein, muss dieser Plan durch einige ernsthafte Investitionen unterstützt werden und Teil einer koordinierten Strategie sein, nicht nur um die Größe der britischen Produktionsbasis zu vergrößern, sondern um die Industrien der Zukunft zu entwickeln. Weder das Geld noch die übergeordnete Strategie sind da. Und Labour bietet auch nicht viel über Plattitüden hinaus. Sir Keir Starmers Ansatz besteht darin, den Kopf gesenkt zu halten und zu hoffen, dass die Wähler nicht zu viele Fragen darüber stellen, was er als Premierminister anders machen würde.
Hier ein kurzer Überblick über den Stand der Dinge. Großbritannien produziert mehr Industriegüter als in den 1970er Jahren, aber der Anteil der Industrie an der Wirtschaft ist auf weniger als 10 % gefallen und ist der am kleinsten in der G7-Gruppe der reichen Länder. Die meisten Waren, die wir kaufen – Fernseher, Waschmaschinen, Mobiltelefone – werden importiert, und das schon seit Jahrzehnten. Seit den frühen 1980er Jahren hat das Vereinigte Königreich keinen Warenhandelsüberschuss mehr erzielt. Das Defizit als Anteil der Wirtschaft wird in diesem Jahr voraussichtlich das höchste seit den 1970er Jahren sein.
Großbritannien hat auch die niedrigsten Anteil der Investition aller G7-Länder, was angesichts seines relativ kleinen verarbeitenden Gewerbes nicht überraschend ist. Die Verfügbarkeit billiger Arbeitskräfte hat auch dazu geführt, dass jeder Anstieg der Nachfrage nach den Produkten eines Unternehmens durch die Einstellung von mehr Arbeitskräften gedeckt werden kann, anstatt in neue Ausrüstung zu investieren. Schwache Investitionen tragen zu den britischen bei schlechte Produktivitätdas hinter den USA, Deutschland und Frankreich zurückbleibt.
Es gibt einige Sektoren, in denen Großbritannien international wettbewerbsfähig ist, darunter vor allem Finanz- und Unternehmensdienstleistungen. Diese Kraftzentren konzentrieren sich in der Regel auf London und andere Großstädte wie Edinburgh und Leeds. Geografisch konzentriert sich Großbritanniens Wohlstand auf den Südosten Englands.
Was ist also zu tun? Das Erste ist, zu akzeptieren, dass Durchwursteln nicht die Lösung ist. Machen Sie sich als Nächstes einen Plan, wie die Wirtschaft in fünf, zehn, zwanzig und dreißig Jahren aussehen soll. Die zentrale Idee sollte eine größere, sauberere und gerechtere Wirtschaft sein, Ziele, die nicht miteinander unvereinbar sind. Sobald die Reiserichtung festgelegt ist, besteht die nächste Aufgabe darin, sicherzustellen, dass die Richtlinien aller Regierungsabteilungen mit dieser Strategie übereinstimmen. Das bedeutet natürlich das Finanzministerium, aber auch die Abteilungen für internationalen Handel, Wirtschaft und Bildung. Alle verfügbaren Tools sollten verwendet werden.
Nichts davon ist unmöglich. Andere Länder – Südkorea und Taiwan zum Beispiel – sind zu industriellen Kraftzentren geworden, indem sie einen Plan haben und sich daran halten. Sie taten dies jedoch nicht, indem sie alles den Kräften des Marktes überließen und davon ausgingen, dass am Ende alles gut werden würde.