EINs eine weitere schillernde Premier-League-Saison nähert sich ihrem Höhepunkt. Ollie Watkins, schon immer der Perfektionist, hat bereits ein Auge auf das nächste geworfen. Der Stürmer ist fest entschlossen, neue Höhen zu erklimmen, um Aston Villa dabei zu helfen, sich einen Platz im Europapokal zu erkämpfen. „Ich weiß, dass ich in dieser Liga bis zu 20 Tore erzielen kann, und hoffentlich schaffe ich das nächstes Jahr“, sagt Watkins. „Wenn Sie diesen Betrag erzielen, werden Sie in eine andere Kategorie eingestuft. Du beginnst, als einer der „Killer“ vor dem Tor angesehen zu werden. Die Leute reden immer über Harry Kane – er ist ein sehr guter Finisher und deshalb ist seine Torbilanz so gut. Im Laufe der Jahre gab es viele Spieler, die so waren, und dafür möchte ich bekannt sein.“
Diese Woche sagte der Manager der Villa, Steven Gerrard, der selbstlose Watkins sei sein eigener schlimmster Kritiker – „manchmal kann er überanalysieren“ – aber der 26-Jährige lernt, freundlicher zu sich selbst zu sein. Zuvor hatte er die Hilfe eines Psychologen in Anspruch genommen und das Hören von Podcasts wie The High Performance Podcast hat dazu beigetragen, seine Mentalität zu formen. „Ich habe versucht, den Druck auf mich selbst zu verringern, und ich versuche einfach, rauszugehen und es zu genießen und in die Denkweise zu kommen, nicht zu hoch oder zu niedrig zu sein“, sagt Watkins. „Ich habe das Gefühl, dass ich mich im Fitnessstudio körperlich definitiv stark entwickelt habe, aber mental ist der große Teil, der sich in meinem Spiel verändert hat. Es geht nur darum, einen kühlen Kopf zu bewahren.“
Watkins wird wahrscheinlich die Linie anführen, wenn Gerrards Mannschaft am Sonntag Manchester City besucht, da er weiß, dass sie Pep Guardiolas Streben nach einem vierten Meistertitel in fünf Spielzeiten zum Scheitern bringen können. Er ist bescheidene und herzliche Gesellschaft in Villas Basis in Bodymoor Heath, während er über das Leben als Vater seiner acht Monate alten Tochter Amara May spricht und sich an Dean Smiths Abreise im November anpasst, seinen Aufstieg von Weston-super-Mare in der Conference South, um das Leben in der höchsten Spielklasse zu genießen, und im nahe gelegenen Belfry Club Golf zu spielen. „Ich hatte vor ein paar Wochen eine Unterrichtsstunde, aber ich muss sie wieder aufnehmen. Ich war nicht so schlimm. Nicht das Schlimmste … Ich habe gehört, dass Calum Chambers gut ist, aber ich denke, Cashy [Matt Cash] ist allen meilenweit voraus.“
Watkins hat in dieser Saison für Villa geglänzt und nach drei Toren in seinen letzten fünf Spielen erneut zweistellige Werte erreicht, aber kurzfristig hat er die besten Chancen, auf dem Kontinent zu spielen, wenn er im nächsten Monat nach England und in die Nations League nach Ungarn und Deutschland reist Gareth Southgate benennt am Dienstag seinen Kader. Watkins markierte seinen ersten Start für sein Land im März gegen die Elfenbeinküste mit seinem zweiten Länderspieltor und sagt, dass er sich immer noch wie ein Neuling in der Schule fühlen wird, wenn er dieses Mal den Cut schafft.
„Ich habe das Gefühl, dass ich eine gute Chance habe … Wenn ich die Gelegenheit bekomme, werde ich sie mit beiden Händen ergreifen. Ich war noch nicht in allzu vielen Camps – vier oder fünf – und deshalb fühlt es sich immer noch unglaublich an. Jedes Mal, wenn ich gehe, fühlt es sich immer noch wie mein erstes Mal an. Es gibt Leute, die schon seit Jahren dabei sind. Ich bin damit aufgewachsen, viele von ihnen zu beobachten, und es ist seltsam, dass ich jetzt mit ihnen spiele.“
Das Gleiche gilt für Philippe Coutinho, der vor vier Jahren mit einem 142-Millionen-Pfund-Deal von Liverpool zu Barcelona kam und kürzlich einen dauerhaften Vertrag für Villa unterschrieben hat, wobei seine Beziehung zu seinem ehemaligen Teamkollegen Gerrard der Schlüssel ist. „Ich erinnere mich, dass ich das Spiel gegen ihn gesehen habe [Borussia] Dortmund beim 4:3-Sieg an der Anfield Road [in 2016]. Ich erinnere mich, dass ich so viele seiner Tore gesehen und gesehen habe, wie er und der Oberbeleuchter zusammen gespielt haben, als er es war, [Daniel] Sturridge und [Luis] Suárez vorne.“
Beim Thema Verzahnung mit Coutinho kommt Watkins’ bescheidener Charakter zum Vorschein. „Ich habe ihn einfach die Arbeit machen lassen“, sagt er lächelnd. „Er versucht, mir den Ball zu besorgen. Ich muss das Stück am Ende machen und versuchen, es zu Ende zu bringen. Ich freue mich auf hoffentlich eine ganze Saison mit ihm im nächsten Jahr. Ich habe neulich nur mit Calum gesprochen, als er zu Arsenal wechselte [in 2014] Ich spielte für Weston. Es ist schon komisch, wie Fußball funktioniert. Jeder hat seine eigene Reise, nicht wahr? Es ist schön, dass ich es hierher geschafft habe und möchte so lange wie möglich auf dem Top-Niveau bleiben.“
Watkins gehört zu denen, die Gerrard unbedingt aufbauen möchte, wobei der Manager von Villa bestrebt ist, das Rückgrat seines Teams zu stärken, um die Top 6 zu stören. Gerrard fährt hohe Standards. „Er hat als Spieler hart gearbeitet und das verlangt er von uns“, sagt Watkins. „Wir haben keine Zeit zum Ausruhen, denn wenn wir auf dem Platz sind, arbeiten wir hart und versuchen, das in die Spiele zu übertragen. Er möchte, dass das Team an der bestmöglichen Stelle steht und dass wir mit dieser Intensität arbeiten. Dies ist ein Top-, Top-Club, ein riesiger Club, und mit der richtigen Investition können wir leicht das tun, was West Ham in diesem Jahr tut. Hoffentlich werden wir in der nächsten Saison richtig Gas geben.“
Villa hofft auf ein Top-Half-Ergebnis – es würde ihr höchstes Ansehen in den letzten zehn Jahren darstellen – und viele außerhalb der Midlands werden genau darauf achten, wie sie gegen City abschneiden. Der Kapitän von Liverpool, Jordan Henderson, hofft, dass Gerrard dem Verein einen Gefallen tun kann, indem er City am letzten Tag Punkte abnimmt. Watkins kennt die Größe dieser Aufgabe. „Unglaubliches Team, unglaubliche Spieler, fantastischer Trainer“, sagt er. „Es wird sehr hart, besonders wenn so viel auf dem Spiel steht, dass sie dafür bereit sind. Wir wollen die Saison mit einem Höhepunkt beenden und in die nächste mitnehmen.“