Wie heißt es?
Die Variante wurde ursprünglich als B.1.1.529 bezeichnet, wurde aber am Freitag von der Weltgesundheitsorganisation wegen ihrer „betreffenden“ Mutationen und weil „vorläufige Hinweise auf ein erhöhtes Risiko einer Reinfektion mit diese Variante“. Das WHO-System weist solchen Varianten einen griechischen Buchstaben zu, um ein nicht stigmatisierendes Etikett bereitzustellen, das neue Varianten nicht mit dem Ort in Verbindung bringt, an dem sie zuerst entdeckt wurden. Die neue Variante heißt Omicron.
Wann war der Omicron-Variante zuerst erkannt?
Die Variante B.1.1.529 wurde am Dienstag identifiziert und aufgrund ihrer hohen Anzahl von Mutationen, die dazu führen könnten, die Immunität zu umgehen, als besorgniserregend hervorgehoben. Es war auch mit einem Anstieg der Fallzahlen in der südafrikanischen Provinz Gauteng, einem Stadtgebiet mit Pretoria und Johannesburg, in den letzten zwei Wochen verbunden. Diese beiden Faktoren brachten es schnell auf das Radar internationaler Beobachter, wobei der leitende medizinische Berater der britischen Gesundheits- und Sicherheitsbehörde die Variante als die „besorgniserregendste, die wir je gesehen haben“ bezeichnete.
Wo ist kommt es her?
Obwohl zunächst mit Gauteng verbunden, entstand die Variante nicht unbedingt dort. Die früheste Probe, die die Variante zeigt, wurde am 11. November in Botswana gesammelt. Wissenschaftler sagen, dass die ungewöhnliche Konstellation von Mutationen darauf hindeutet, dass sie während einer chronischen Infektion einer immungeschwächten Person, wie beispielsweise eines unbehandelten HIV/Aids-Patienten, entstanden sein könnte.
Warum machen sich Wissenschaftler darüber Sorgen?
Die Variante hat mehr als 30 Mutationen auf ihrem Spike-Protein – dem Schlüssel, mit dem das Virus unsere Körperzellen entriegelt – mehr als doppelt so viele wie Delta. Eine so dramatische Veränderung hat Bedenken geweckt, dass die Antikörper aus früheren Infektionen oder Impfungen möglicherweise nicht mehr gut aufeinander abgestimmt sind. Rein auf der Grundlage der Kenntnis der Mutationsliste gehen Wissenschaftler davon aus, dass das Virus eher Menschen infizieren – oder erneut infizieren – wird, die gegen frühere Varianten immun sind.
Ist es übertragbarer?
Dies ist noch nicht eindeutig, aber das sich abzeichnende Bild ist besorgniserregend. In Südafrika ist die Zahl der Fälle von 273 Fällen am 16. November auf mehr als 1.200 zu Beginn dieser Woche gestiegen. Mehr als 80 % davon stammten aus der Provinz Gauteng und vorläufige Analysen deuten darauf hin, dass sich die Variante schnell zur dominanten Sorte entwickelt hat. Der R-Wert, der angibt, wie schnell eine Epidemie wächst, wird für Südafrika insgesamt auf 1,47 geschätzt, in Gauteng auf 1,93. Es besteht die Möglichkeit, dass dies ein statistischer Fehler ist, der mit einem Super-Spreader-Ereignis verbunden ist, aber die Daten haben genügend Bedenken für Vorsichtsmaßnahmen ausgelöst.
Werden bestehende Impfstoffe dagegen wirken?
Wissenschaftler sind besorgt über die Anzahl der Mutationen und die Tatsache, dass einige von ihnen bereits mit der Fähigkeit in Verbindung gebracht wurden, sich einem bestehenden Immunschutz zu entziehen. Dies sind jedoch theoretische Vorhersagen, und es werden derzeit Studien durchgeführt, um zu testen, wie effektiv Antikörper die neue Variante neutralisieren. Reale Daten zu Reinfektionsraten werden auch einen klareren Hinweis auf das Ausmaß einer Änderung der Immunität geben.
Wissenschaftler gehen nicht davon aus, dass die Variante für bestehende Antikörper völlig unkenntlich sein wird, nur dass aktuelle Impfstoffe möglicherweise weniger Schutz bieten. Ein entscheidendes Ziel bleibt daher die Erhöhung der Impfraten, einschließlich der dritten Dosis für Risikogruppen.
Was ist mit bestehenden Medikamenten?
Wissenschaftler erwarten, dass kürzlich zugelassene antivirale Medikamente wie die Pille von Merck genauso effektiv gegen die neue Variante wirken, weil diese Medikamente nicht auf das Spike-Protein abzielen – sie wirken, indem sie die Replikation des Virus stoppen. Es besteht jedoch ein größeres Risiko, dass monokolonale Antikörper, wie die Behandlung von Regeneron, könnte fehlschlagen oder teilweise versagen, weil sie auf Teile des Virus abzielen, die mutiert sein werden.
Wird die Variante schwereres Covid verursachen?
Ob die Variante zu einer Veränderung der Covid-Symptome oder des Schweregrades führt, gibt es noch nicht – das werden südafrikanische Wissenschaftler genau beobachten. Da zwischen Infektionen und schwereren Erkrankungen eine Verzögerung besteht, wird es mehrere Wochen dauern, bis eindeutige Daten vorliegen. Zum jetzigen Zeitpunkt gibt es laut Wissenschaftlern keinen triftigen Grund zu der Annahme, dass die neueste Variante entweder schlechter oder milder sein wird.
Kann die Impfstoffe werden optimiert und wie lange könnte das dauern?
Ja, Teams hinter Impfstoffen arbeiten bereits daran, Impfstoffe mit dem neuen Spike-Protein zu aktualisieren, um sich auf den Fall vorzubereiten, dass eine neue Version benötigt werden könnte.
Ein Großteil der Vorbereitungsarbeit für ein solches Update fand statt, als die Beta- und Delta-Varianten auftauchten – obwohl sich in diesen Fällen die bestehenden Impfstoffe gut bewährt haben. Dies bedeutet, dass die Forschungsteams bereits bereit waren, neue Versionen von Impfstoffen zu entwickeln, und mit den Aufsichtsbehörden diskutiert haben, welche zusätzlichen Studien erforderlich wären. Es könnte jedoch noch vier bis sechs Monate dauern, bis aktualisierte Impfstoffe, falls erforderlich, allgemein verfügbar sind.
Wie wahrscheinlich ist es, sich weltweit auszubreiten?
Bisher gab es die meisten bestätigten Fälle in Südafrika, eine Handvoll in Botswana und Hongkong. Am Donnerstagabend wurde ein weiterer Fall entdeckt in Israel – eine Person, die aus Malawi zurückgekehrt war – und zwei weitere Fälle werden im Land verdächtigt. Belgien bestätigte am Freitag, bei jemandem, der nach Ägypten und in die Türkei gereist war, einen Fall entdeckt zu haben.
Da es jedoch im südlichen Afrika eine Übertragung durch die Gemeinschaft gibt, dürfte sich die neue Variante bei einem Übertragbarkeitsvorteil bereits unentdeckt auf andere Länder ausgebreitet haben.
Bisherige Erfahrungen zeigen, dass Reiseverbote dazu neigen, Zeit zu gewinnen, aber abgesehen von einem Null-Covid-Ansatz mit harten Sperren ist es unwahrscheinlich, dass diese Maßnahmen die Verbreitung einer neuen Variante vollständig stoppen werden.