ichEs fühlt sich an wie letztes Weihnachten. Die Fallzahlen einer neuen Covid-Variante explodieren in ganz Großbritannien, und der Premierminister warnt davor, dass möglicherweise Beschränkungen erforderlich sind. Aber während die Bedrohung durch Omicron wahrscheinlich die der vorherigen Varianten übertrifft, haben unsere Tools zur Verfolgung und Bekämpfung des Virus seit letztem Jahr ebenfalls Fortschritte gemacht.
Die Welt wurde durch die . auf Omicron aufmerksam gemacht Botswanische und südafrikanische Wissenschaftler der die neuartige Variante am 24. November erstmals sequenzierte und zwei Tage später von der Weltgesundheitsorganisation als besorgniserregende Variante eingestuft wurde. Es war ihnen sofort klar, dass sie etwas Beunruhigendes in der Hand hatten, als sie die große Anzahl von Mutationen im Omicron-Genom sahen.
Mehr als 20 Mutationen unterscheiden Omicron von Delta, die Variante, die seit Sommer 2021 die Pandemie dominiert. Und viele dieser Mutationen befinden sich an Orten, die die Art und Weise, wie das Virus mit unserem Immunsystem interagiert, verändern oder die Übertragbarkeit erhöhen.
Diese Wissenschaftler erkannten, dass die Mutationen bedeuteten, dass die neue Variante wahrscheinlich geimpfte Menschen infizieren und sogar Menschen, die bereits Covid-19 hatten, erneut infizieren würde. Und in der südafrikanischen Provinz Gauteng nahmen die Covid-19-Fälle rasant zu.
Aufgrund all dieser Mutationen sitzt Omicron am Ende eines langen Zweiges im Covid-19-Stammbaum – wie ein ziemlich seltsam aussehender Cousin, der nicht zum Rest der Familie zu passen scheint. Es gibt drei mögliche Erklärungen dafür, woher diese Variante stammen könnte und wie sie es geschafft hat, so viele Mutationen anzuhäufen, während sie verborgen blieb.
Es könnte sich in einem Teil der Welt entwickelt haben, der wenig Virussequenzierung durchführt – Sequenzierungsungleichheit bedeutet, dass wir frühzeitig Gelegenheiten verpassen, neue Varianten von vielen Orten zu entdecken. Oder es könnte entstanden sein, nachdem ein Mensch eine Tierpopulation infiziert hatte, wodurch das Virus in einer neuen Umgebung unkontrolliert mutiert und dann an uns zurück übertragen wurde.
Höchstwahrscheinlich stammt die Variante aber auch von einem chronisch infizierten Covid-19-Patienten mit geschwächtem Immunsystem – zum Beispiel von einer Person, die mit HIV lebt, oder einem Patienten, der sich einer Krebsbehandlung unterzieht. Eine solche Situation würde es dem Virus ermöglichen, Mutationen zu akkumulieren, ohne durch eine normale Immunantwort herausgefordert zu werden. Es wird angenommen, dass sich die Alpha-Variante, die letztes Weihnachten in Großbritannien verwüstete, bei einem chronisch infizierten Patienten entwickelt hat.
Die erste Omicron-Infektion in Großbritannien wurde am 27. November gemeldet, nur wenige Tage nach der ersten Identifizierung der Variante in Afrika. Die britische Health Security Agency (UKHSA) und das Konsortium Covid-19 Genomics UK (Cog-UK) verfolgen seit Beginn der Pandemie Covid-19-Genome. Ein regelmäßiger PCR-Test liest nicht die gesamte genetische Sequenz des Virus, daher wird ein Teil aller Covid-19-Diagnosen vollständig sequenziert, um besorgniserregende Mutationen zu erkennen und besorgniserregende Varianten zu identifizieren, sodass wir verfolgen können, wie sich das Virus ausbreitet und sich weiterentwickeln, um die Politik zu informieren.
Dies hat uns während der gesamten Pandemie gute Dienste geleistet. Sobald Alpha im Dezember 2020 identifiziert wurde, zeigten Analysen, die seine Verbreitung mit früheren Varianten verglichen, es war viel übertragbarer. Es war klar, dass die bereits bestehenden Beschränkungen gegenüber anderen Varianten nicht ausreichten, um die Verbreitung von Alpha zu stoppen, und dieser Befund führte im Januar 2021 zur dritten nationalen Sperrung und einem enormen Rückgang der täglichen Fallzahlen.
Als im März 2021 die Delta-Variante in Großbritannien entdeckt wurde, wies sie Mutationen in ihrem Genom auf, von denen Wissenschaftler vermuteten, dass sie sie weitaus übertragbarer machen würden als Alpha. Die von der UKHSA über ihre Expertengruppe für Modellierung koordinierte Analyse zeigte, dass Delta zwar noch stärker übertragbar war als Alpha, die Impfstoffe jedoch auch gut dagegen wirkten. Aus diesem Grund änderte Großbritannien seine Impfstoffpolitik und beschleunigte die Abgabe zweiter Dosen. Bis Ende Juni entfielen fast alle Covid-19-Fälle in Großbritannien auf Delta, und während die Zahl der Fälle dramatisch zunahm, stieg die Zahl der Todesfälle nicht.
Die Entdeckung von Omicron – und die Erkenntnis, dass es Menschen mit zwei Impfdosen der Immunität entziehen kann – führte auch zu einer Änderung der Politik, diesmal mit der Beschleunigung des Booster-Programms.
Die aktuelle Herausforderung besteht darin, herauszufinden, ob die schnelle Verbreitung von Omicron darauf zurückzuführen ist, dass die Variante im Allgemeinen stärker übertragbar ist oder ob sie bereits geimpfte oder infizierte Personen infizieren kann. Das Gleichgewicht dieser beiden Faktoren wird bestimmen, wie sich Omicron in Populationen ausbreiten wird, die nicht die Immunität von Südafrika und Großbritannien haben.
Forscher versuchen auch abzuschätzen, wie schwer Omicron-Infektionen im Vergleich zu Delta-Infektionen sind, aber dies wird einige Zeit dauern, da diejenigen, die diese Woche mit Omicron infiziert sind, für eine weitere Woche oder länger nicht ins Krankenhaus eingeliefert werden. Diese Ergebnisse werden es Großbritannien und anderen Ländern ermöglichen, das Ausmaß und den Zeitpunkt von Krankenhauseinbrüchen zu bestimmen, damit wir besser vorbereitet sind.
Auch wenn sich diese Vorweihnachtswelle ähnlich anfühlen mag wie letztes Jahr, sind wir doch deutlich besser aufgestellt als noch vor 12 Monaten. Entscheidend ist, dass wir Impfstoffe haben, die die Schwere der Krankheit deutlich reduzieren. Während die Fallzahlen beispiellos sind und steigen, zeigen die geimpften Personen bisher noch mildere Symptome als in den vorherigen Wellen.
Und Omicron wurde viel schneller erkannt als frühere Varianten. Aufgrund unseres wachsenden Verständnisses der Mutationen des Virus konnten wir das Risiko schnell einschätzen. Schließlich haben wir die Prozesse zur Aggregation und Analyse von Daten rationalisiert, sodass wir zeitnahe und realistische Vorhersagen über die Auswirkungen von Richtlinien treffen können.
Frühere Epidemien (wie Polio, Masern oder die Grippe von 1918) wurden nur retrospektiv von Epidemiologen untersucht. Während dieser Pandemie befinden wir uns in einem Live-Wettrüsten gegen das Virus und passen unsere Werkzeuge in Echtzeit an, während wir sein Genom entschlüsseln. Nichtsdestotrotz ist es ein Kampf, der nicht allein von Wissenschaftlern geführt werden kann, und es bleibt wichtig, dass wir weiterhin alle unsere Abwehrmaßnahmen ergreifen: indem wir uns impfen lassen, geschlossene und überfüllte Räume vermeiden, Kontakte reduzieren, Tests auf Empfehlung durchführen und weiterhin Masken tragen.