Seit Omicron Ende November zum ersten Mal auftauchte, haben Wissenschaftlerteams in Großbritannien und darüber hinaus versucht, es zu verstehen. Die bisherigen Ergebnisse deuten darauf hin, dass diese neue Variante eine ganz andere Epidemie hervorruft – was bedeuten könnte, dass sich auch unser Umgang damit ändern muss.
Omicron erregte in der wissenschaftlichen Gemeinschaft sofort Besorgnis, da es im Vergleich zum ursprünglichen Virus 50 Mutationen aufwies, von denen viele bekanntermaßen signifikante Veränderungen in anderen Varianten hervorrufen. Diese konzentrierten sich auf das Spike-Protein, das auf dem Viruspartikel sitzt und als Schlüssel dafür fungiert, dass es in menschliche Zellen eindringen kann.
Mit Kollegen am MRC-University of Glasgow Centre for Virus Research (CVR) arbeitete ich weiter eine Studie Das deutet darauf hin, dass eine so große Verschiebung in der Struktur der Spitze sehr wahrscheinlich den Schutz beeinträchtigt, den wir durch Impfstoffe erhalten. Wir (und andere) fanden heraus, dass zwei Dosen der Impfstoffe von AstraZeneca, Pfizer und Moderna deutlich weniger wirksam gegen Omicron waren als andere Varianten. Dies könnte teilweise erklären, warum es leichter übertragbar ist als einige andere Varianten, da alle unsere bisher zugelassenen Impfstoffe auf der Erhöhung der Immunität gegen das Spike-Protein der frühesten Variante des Virus basieren, das im Dezember 2019 in Wuhan aufgetreten ist.
Die Reaktion auf drei Impfstoffe wurde jedoch deutlich verbessert. Daher war die britische Strategie, die Booster-Einführung nach der Entdeckung von Omicron zu beschleunigen, eine gute und wird einen enormen Einfluss auf die Zahl der schweren Fälle gehabt haben, die in den kommenden Wochen in Krankenhäusern vorstellig werden. Leider wird dies nicht ausreichen, um zu verhindern, dass der NHS unter starken Druck gerät, da Krankenhauseinweisungen und Todesfälle immer noch nicht vollständig von der großen Anzahl von Fällen abgekoppelt sind, die wir in Großbritannien sehen. Hinzu kommt der zusätzliche Druck von Personalengpässen als Folge der Isolation nach einer Ansteckung oder Ansteckung. In der Zwischenzeit bleiben Menschen, die älter sind oder Vorerkrankungen haben, einem höheren Risiko für schwere Erkrankungen ausgesetzt.
Diese Veränderungen am Spike-Protein wirken sich nicht nur auf die Reaktion von Omicron auf Impfstoffe aus. Ein unerwarteter Befund in unserer Studie und ein weiteres Studium vom Imperial College London war, dass Omicron die Art und Weise, wie es in die Zellen des menschlichen Körpers eindringt, grundlegend verändert hat. Frühe Berichte deuten auch darauf hin, dass Omicron eine etwas weniger schwere Krankheit verursachen könnte, die mit dieser Veränderung im Lebenszyklus des Virus zusammenhängen könnte.
Wir fanden heraus, dass, während frühere Varianten durch Verschmelzung mit der Zellmembran in menschliche Zellen eindringen, was durch die Übertragung des Virus von Zelle zu Zelle schwere Krankheiten verursachen kann, Omicron stattdessen von der Zellmembran in eine Kapsel gehüllt wird, die dann in das Innere injiziert wird Zelle. Aus dieser Kapsel muss es mit Hilfe verschiedener Proteine in der Zelle, den Cathepsinen, entweichen, bevor es sich teilen und dann andere Zellen infizieren kann.
Diese Ergebnisse wurden nun von Forschern des Imperial College London bestätigt, die auch zeigten, dass Omicron möglicherweise bevorzugt Zellen in der Nase infiziert und weniger wahrscheinlich Lungenzellen infiziert. Weitere Forschung wird uns helfen zu verstehen, ob wir unsere Maßnahmen verbessern sollten, um die Übertragung des Virus über die Atemwege zu verhindern.
Der beste Weg, unsere Immunität gegen diese neue Variante zu optimieren, wären höchstwahrscheinlich Impfstoffe gegen Omicron (und andere Varianten, die sich noch nicht entwickelt haben). Diese müssten in klinischen Studien getestet werden und könnten angesichts der Kosten und der Geschwindigkeit, die für ihre Einführung erforderlich sind, den am stärksten gefährdeten Personen vorbehalten sein. Wichtig ist, dass uns die Feststellung, dass drei Impfdosen zwei Dosen weit überlegen sind, Zeit verschafft hat.
Das Auftauchen neuer Varianten, das wahrscheinlich weitergehen wird, bedeutet, dass Covid von uns verlangt, bei unserer Erforschung und Reaktion auf das Virus – wie auch immer es in Zukunft aussehen mag – agil zu sein.