LWie andere Historiker, die über das Zeitalter der Begegnung und Eroberung schreiben, das Amerika ab dem späten 15. Jahrhundert erfasste, beginnt Caroline Dodds Pennock ihr neues Buch mit einem Bericht über eine Reise über den Atlantik. Der Unterschied besteht darin, dass diese Reise von 1519 von West nach Ost führte – von der sogenannten „Neuen Welt“ zurück nach Europa.
Das Schiff war mit so vielen Schätzen beladen, dass Gold als Ballast verwendet wurde; ein erster süchtig machender Treffer des enormen Bodenschatzes Amerikas, der eine zunehmend vernetzte Weltwirtschaft umfließen sollte. Allerdings stehen hier nicht die Schätze im Laderaum, sondern die Menschen an Bord im Mittelpunkt: nicht die europäischen Konquistadoren, sondern die Ureinwohner, in diesem Fall eine Gruppe von Totonac-Männern und -Frauen aus dem heutigen Mexiko.
Die Totonaken, die später dem Hof von Karl V., dem Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, vorgestellt wurden, waren nicht die ersten indigenen Amerikaner, die nach Europa kamen. Auf seinen frühen Transatlantikreisen in den 1490er Jahren entführte Christoph Kolumbus Dutzende von Taíno-Leuten von den heutigen Bahamas und Kuba. Im Laufe seiner langen und beunruhigenden Karriere sollte er Tausende weitere versklaven.
On Savage Shores ist ein Werk der historischen Wiederherstellung. Es malt diese marginalisierten Figuren zurück auf die Leinwand der Geschichte und verkompliziert vertraute Erzählungen von „Erkundung“ und „Entdeckung“. Es stellt uns die Brasilianer vor, die Heinrich VIII. trafen, und den Inuit-Mann, der Ende des 16. Jahrhunderts nach Bristol gebracht wurde und am Fluss Avon Enten jagte. Wir erfahren von Tausenden von anderen, die als Vermittler und Übersetzer, Diplomaten und Diener kamen.
Pennock deckt ihre Reisen und wo möglich ihre Beweggründe auf und argumentiert nachdrücklich, dass sie nicht nur in die Geschichte zurückgeschrieben, sondern in einigen Fällen als eigenständige Entdecker angesehen werden sollten; Menschen, die in schließlich ferne und unbekannte Länder reisten, wo sie versuchten, neue Sprachen zu verstehen und fremde Bräuche zu verstehen.
Sie enthüllt auch, dass einige von ihnen nie gegangen sind. Ihre Überreste liegen auf Friedhöfen in ganz Europa. Auf dem Friedhof von St. Olave’s in der City of London zum Beispiel, unweit der späteren Bestattung von Samuel Pepys, befinden sich die Gräber zweier Inuit, die in den 1570er Jahren in London starben, nachdem sie aus ihrer Heimat verschleppt worden waren im heutigen Kanada.
Die hier untersuchte Geschichte wurde sorgfältig aus zerbrochenen Fragmenten zusammengesetzt; winzige Scherben historischer Details, aus denen Pennock ein größeres Mosaik baut. Die wenigen Biografien, die aus den verfügbaren Quellen lebhaft hervortreten, tun dies meist nur für einen Moment, bevor ihre Subjekte wieder in die Dunkelheit der Unkenntlichkeit abgleiten – ihre Schicksale und ihre letzten Lebensakte werden nicht aufgezeichnet.
Trotzdem wählt Pennock geschickt Männer und Frauen aus, die in traditionellen Berichten nur am Rande erwähnt werden. Persönlichkeiten wie Diego Colón, ein Taíno-Mann aus einer Elitefamilie, der von Columbus entführt wurde und Dolmetscher und Teil des Columbus-Haushalts wurde. Und Malintzin, eine Frau des Volkes der Nahua, deren Fähigkeiten als Übersetzerin es dem Eroberer Hernán Cortés ermöglichten, während der Eroberung des Aztekenreichs sowohl mit seinen Verbündeten als auch mit seinen Feinden zu kommunizieren.
On Savage Shores fordert den Leser wiederholt auf, sich mit einer einfachen, aber grundlegenden Frage auseinanderzusetzen – wie müssen diese Begegnungen und Erfahrungen für sie gewesen sein? Besonders für diejenigen, die nach Europa kamen, als ihre eigenen Gesellschaften durch Krankheit und Eroberung dezimiert wurden? Was hielten sie von Europa, der Größe königlicher Höfe und der Armut der wimmelnden Städte?
In einem ihrer frühen Kapitel fordert uns Pennock auf, uns „das sechzehnte Jahrhundert etwas anders vorzustellen“. Trotz der enormen Herausforderungen, die die Quellen darstellen, und der zwangsläufig fragmentarischen Natur der Leben, die aus ihnen hervorgehen, liefern nur wenige Bücher so überzeugende Argumente für eine solche Neuinterpretation.