EIN Vor ein paar Monaten wärmte sich Granit Xhaka im Vitality Stadium vor Arsenals Spiel gegen Bournemouth auf, als er bemerkte, dass die angereisten Fans Oleksandr Zinchenko, einem der Sommerverpflichtungen des Vereins, ein Ständchen sangen. („Zin-chen-ko! Glaube immer an deine Seele!“). Xhaka schlich sich zu seinem neuen Kollegen. „Alex“, scherzte er. „Ich bin seit sechs Jahren hier und habe keinen einzigen Song. Du bist seit drei Wochen hier.“
Und irgendwie weiß man auch, wie Xhaka es gesagt hätte: mit dieser einzigartigen Xhaka-esken Mischung aus Unbekümmertheit und Schmerz, Unsicherheit und Trotz, dem wegwerfenden Kommentar, der eigentlich von den zärtlichsten Orten kommt. Jeder Spieler kennt seine Songs. Jeder Spieler weiß, wenn er keinen hat. Und während es einigen Spielern egal ist, war Xhaka nie sehr gut darin, zu verbergen, wie sehr er sich um Dinge kümmert.
Nehmen Sie seinen außergewöhnlichen Ausbruch nach der 0: 2-Niederlage im St. James’ Park am Ende der letzten Saison: eine vernichtende Rüge an seine Teamkollegen, die nicht in der Intimität der Umkleidekabine oder in einer Dokumentation mit Zugang zu allen Bereichen, sondern live übermittelt wurde Fernsehen, direkt in die Kamera. „Wenn jemand nicht bereit für dieses Spiel ist, bleibt zu Hause“, spie er angewidert aus. „Wenn du nervös bist, bleib auf der Bank, komm nicht hierher. Wir brauchen Leute, die den Mut haben, hierher zu kommen und zu spielen.“
Während eines Großteils seiner Arsenal-Karriere brachte ihm Xhakas No-Filter-Ansatz ebenso viele Gegner wie Bewunderer ein. Die Leidenschaft war nie das Problem; es war eher der Mangel an Selbstbeherrschung, die roten Karten, die einfachen Fehler, als er den Fans sagte, sie sollten sich verpissen, nachdem er gegen Crystal Palace ausgewechselt worden war. Als Arsenal auf dem Platz zappelte, verkörperte Xhaka irgendwie alles, was sie zurückhielt: Vollmundigkeit und keine Vorlagen, ein Thermostat, der permanent auf „Hitzewelle“ eingestellt war.
Und so wie stürmische Liebende waren Xhaka und die Fans jahrelang eine Beziehung, die zum Scheitern verurteilt schien. Die gegenseitige Anziehung war da, aber auch eine intensive und oft zutiefst persönliche gegenseitige Irritation. Wie sind wir also hierher gekommen, wo Xhaka auf 200 Spiele in der Premier League kommt, die erfolgreichste Torschützensaison seiner Karriere genießt und endlich – endlich – seinen eigenen Song bekommt? „Es war ein absolut erstaunliches, erstaunliches Gefühl“, sagte Xhaka über den Moment, als er die neue Melodie („we’ve got… Granit Xhaka!“, gesungen zur Melodie von „Glad All Over“) zum ersten Mal hörte.
Es ist Mode geworden, von Xhakas Renaissance als einem „Erlösungsbogen“ zu sprechen, als ob es eine gewisse erzählerische Unausweichlichkeit gäbe. Tatsächlich ist es die Art von Flugbahn, die im modernen Fußball selten vorkommt, wo die Gemüter aufbrausend, die Urteile schnell und der Arbeitsmarkt flüssiger denn je sind.
Sobald Sie sich mit den Fans zerstritten haben, war es das im Allgemeinen für Sie. Vielleicht gibt es einen Vergleich mit Joelinton bei Newcastle oder Moussa Sissoko bei Tottenham. Aber das waren einfachere Transaktionsbeispiele dafür, dass ein nutzloser Spieler nicht mehr nutzlos ist.
Im Gegensatz dazu schien Xhaka-Hass von einem ganz anderen Ort zu kommen und fühlt sich im Nachhinein seltsam und unangenehm unverhältnismäßig an. Warum, als Xhaka kaum der einzige unterdurchschnittliche Spieler bei Arsenal war, als er so viele der Qualitäten verkörperte, die Arsenal in diesen dekadenten späten Wenger-Jahren fehlten – Führung, Aggression, Persönlichkeit, die Fähigkeit, in einer Verletzungskrise fit zu bleiben er zu einem solchen Blitzableiter für Hohn, Kritik, sogar Morddrohungen geworden?
Vielleicht lag es auf einer Ebene daran, dass die Fans von Xhaka und Arsenal mehr gemeinsam hatten, als sie zugeben würden. Vor allem teilten sie Wut und Abscheu über die Misere des Klubs, verbunden mit der Überzeugung, dass nur sie allein Abhilfe schaffen könnten. Und während die Arsenal-Fans ins Leere schrien, widmete sich Xhaka dem sportlichen Äquivalent: In Zweikämpfe fliegen, knurren und jammern, versuchen, überall gleichzeitig zu sein. In gewisser Weise hielten sie einander einen gesprungenen Spiegel vor, einen sich selbst befeuernden Kreislauf sinnloser, willkürlicher Aggression, die letztendlich sehr wenig bewirkte.
Denn wie sich herausstellte, konnten weder Xhaka noch die Fans Arsenal allein reparieren. Als Mikel Arteta Ende 2019 ankam, waren Xhakas Koffer bereits gepackt. Ihm war das Kapitänsamt entzogen worden, Hertha BSC war interessiert und er war bereit zu gehen. Aber Arteta hatte einen Plan für ihn. Eine strenger definierte Rolle in einem strukturierteren System. Ein System, in dem jeder seine Aufgaben kannte und die Standards nicht verhandelbar waren.
Nicht, dass alles ganz glatt gelaufen wäre. Gegen Liverpool und Manchester City gab es in der vergangenen Saison unnötigerweise rote Karten, in der Saison davor gegen Burnley. Wieder hätte Xhaka den Verein im Sommer 2021 fast verlassen, und wenn er das getan hätte, wäre er nicht übermäßig betrauert worden. Erst in den letzten Monaten hat Xhaka begonnen, seine Meinung zu ändern, eine Entwicklung, die weniger mit der eigenen Form von Xhaka – die eigentlich seit ein paar Jahren ziemlich gut ist – als mit der von Arsenal als Mannschaft zusammenhängt.
Und wie Xhaka-Hass kommt auch Xhaka-Liebe von einem subtil anderen Ort als die einfachere Hingabe, die man sich beispielsweise Bukayo Saka oder William Saliba leistet. Während Xhaka Arsenal einst an die schlechten Zeiten erinnerte, erinnert er sie jetzt daran, wie weit sie seit den schlechten Zeiten gekommen sind. In gewisser Weise ist er ein lebendes Symbol für die Reise des Clubs, eine der letzten verbleibenden Verbindungen zwischen Arsenals Scherz-Ära und seiner Baller-Ära.
Vielleicht ist die engste Parallele zu einem seiner Gegner am Sonntag. Jahrelang und aus vielen der gleichen Gründe wie Xhaka hatten Liverpool-Fans Mühe, sich für Jordan Henderson zu erwärmen, der in gewisser Weise die größeren Mängel des Vereins zu reflektieren schien. Er kam mit einem saftigen Preisschild an. Er wurde häufig als spröde oder gewöhnlich oder inkonsequent beschrieben. Es dauerte mehrere Führungszyklen, bis er seine Rolle definierte. Und wie Xhaka blühte er schließlich nicht als Vollstrecker oder Wirbelwind im Ein-Mann-Mittelfeld auf, sondern als einfaches Glied in einem komplexen und funktionalen System, eine unverzichtbare Stimme in der Umkleidekabine.
Das einfachste Wort im Fußball ist Abschied. Verkaufen, plündern, entfolgen, blockieren: Dies ist eine ganze Branche, die auf Konflikte und Risse, Entsorgung und Erneuerung ausgerichtet ist. Ironischerweise gibt es wahrscheinlich nicht viel mehr Laufleistung in der Xhaka-Geschichte. Er ist gerade 30 Jahre alt geworden und innerhalb von ein paar Saisons kann man sehen, wie er langsam einem jüngeren Model Platz macht: Fábio Vieira, oder vielleicht einem Neuzugang. Aber im Moment repräsentiert er die Macht der zweiten Chance: der Idee, dass das, was kaputt ist, immer repariert werden kann.