Paul Barry hat einen Großteil der letzten zwei Jahre damit verbracht, zum Erhalt der beiden Industrien beizutragen, die sein Leben nicht nur geprägt, sondern erleuchtet und bereichert haben.
Die letzten, von einer Pandemie heimgesuchten Monate waren für den Mehrheitseigentümer verschiedener US-amerikanischer Reiseunternehmen und League One Cambridge United eine Herausforderung, doch 2022 hat doppelt optimistisch eröffnet.
Während Barry zuversichtlich ist, dass der Tourismus eine anhaltende, wenn auch immer noch vorsichtige Wiederbelebung eingeleitet hat, ist Cambridge auch auf dem Vormarsch. Am Samstag besucht das Team von Mark Bonner einen ausverkauften St. James’ Park, um in der dritten Runde des FA Cup gegen Newcastle mit 5.000 Auswärtsfans zu kämpfen.
Die Geografie schreibt vor, dass Barry sich die meisten Cambridge-Spiele frühmorgens in einem Live-Stream zu Hause in Seattle ansieht. „Ich kann nicht still sitzen; Ich springe vor dem Fernseher auf und ab“, sagt er. „Wenn wir verlieren, geht meine Frau mit dem Hund spazieren.“ Die besten Spieltage kommen, wenn er etwa sechs Mal pro Saison nach England fliegt, um die Mannschaft zu sehen, oft neben seiner 85-jährigen Mutter mit Dauerkarte.
Obwohl sie sich dafür entschieden hat, am Samstag Live-Radiokommentare aus ihrem Haus in Cambridgeshire zu verfolgen, wird Barry in der Loge der Regisseure sein und freut sich darauf, Amanda Staveley zu treffen. Angesichts der Tatsache, dass die Miteigentümerin von Newcastle kürzlich ihre eigenen, beträchtlichen Schwierigkeiten offenbart hat, sitzen zu bleiben, wenn sie Eddie Howes Seite spielen, sollten die beiden schnell eine Beziehung aufbauen.
“Newcastle hat sich gemeldet und uns herzlich willkommen geheißen”, sagt Barry, der seit seinem Eintritt in den Vorstand im Jahr 2005 Millionen von Pfund in Cambridge gesteckt hat, als ein Verein, der jetzt im Mittelfeld der League One liegt, zu Beginn einer neunjährigen Amtszeit in die Conference fiel Fußball-Bundesliga-Exil. „Ich weiß, dass es ein großartiger Anlass und eine großartige Erfahrung werden wird.“
Er und Staveley haben wahrscheinlich mehr gemeinsam, als es zunächst den Anschein hat. Die jüngste Übernahme, die letztere zusammen mit ihren mehrheitlich saudi-arabischen Partnern anführte, mag umstritten bleiben, aber sie hat unbestreitbar die Bindungen Newcastles an ihre nordöstliche Gemeinschaft gestärkt.
Angesichts der desillusionierten und entrechteten Unterstützer unter dem Regime des ehemaligen, ungeliebten Besitzers Mike Ashley, das jetzt wieder engagiert ist, sollte die Stimmung am Samstag feierlich sein und Barry versteht genau, warum. „Der Wert von Fußballvereinen für ihre lokalen Gemeinschaften wurde während der Pandemie wirklich geklärt“, sagt er. „Sie haben bewiesen, dass sie ein enormes Gemeinschaftsvermögen sind – und bieten außerdem großartige Unterhaltung. Während der Sperrung habe ich mir jeden Tag ein Spiel angesehen – es hat mir geholfen, nicht mehr all meine Zeit damit zu verbringen, mir Sorgen um die Stabilisierung von Cambridge und den Unternehmen zu machen.“
Wenn auch aus der Ferne, half Barry auch bei der Koordinierung der vielgelobten Careline-Initiativen des Cambridge United Community Trust während der gesamten Sperrungen Englands. Clubmitarbeiter und Spieler halfen älteren und schutzbedürftigen Anwohnern beim Einkaufen und beim Einsammeln von Rezepten, lieferten kostenlose Mahlzeiten an Familien, die normalerweise von Tafeln abhängig waren, organisierten Online-Aktivitäten für Kinder, die die Schule verpassten, führten unzählige Telefongespräche und boten allen, die isoliert sein könnten, freundliche Gespräche an oder einsam.
„Der Trust hat viel Öffentlichkeitsarbeit geleistet“, sagt er. „Es zeigt, dass es bei Vereinen um weit mehr geht als nur um Fußball, sie vereinen Menschen aller Art, Form, Größe und Herkunft. Fußball schafft unglaubliche Bindungen und diese Bindungen wurden während der Pandemie irgendwie gestärkt. Die Gemeindearbeit ist für mich einer der Gründe, sich in einem Verein zu engagieren.“
Während der langen Monate, in denen die Fans letzte Saison aus dem Abbey Stadium ausgesperrt waren, gewann Cambridge den Aufstieg aus der zweiten Liga und erlebte eine der denkwürdigsten Saisons für Barry seit den Tagen, als er als Schuljunge in den 1970er Jahren mit dem Bus zu Spielen reiste mit seinem Vater aus ihrem Heimatdorf Hauxton, fünf Meilen südwestlich der Stadt. „Ich habe es immer geliebt, bei Spielen dabei zu sein“, sagt er. „Es wird ein Teil dessen, was Sie sind – und es gibt nichts Besseres als das großartige Gefühl der Kameradschaft, das es erzeugt.“
Dieses Zusammengehörigkeitsgefühl ist Bonner ähnlich wichtig. Cambridges inspirierender 36-jähriger Trainer, der sehr an der Spitze der „New School“-Trainer des Fußballs steht, hat nie professionell einen Ball getreten, aber nachdem er begonnen hatte, die U-Achter des Abbey-Stadions zu leiten, stieg er in die Ränge auf und wurde einer der die erfolgreichsten Manager des Vereins.
Auch Barrys eigener Karriereweg hat sich als etwas links herausgestellt. Nach seinem Abschluss in Chemieingenieurwesen am Imperial College London im Jahr 1983 führte ihn sein Fernweh nach New York und zu einer Stelle als Reservierungsagent bei British Rail.
Schon bald trat er in ein Reisebüro ein und machte sich als späterer Geschäftsführer selbstständig und gründete eigene Unternehmen. Nachdem er 2005 die Europe Express Group an First Choice Holidays verkauft hatte, war er in der Lage, Cambridge über Wasser zu halten.
„Das Reisen erholt sich dieses Jahr“, sagt er. „Es wird auf 50 % des Niveaus von 2019 zurückgehen, obwohl Sie vor 2023 keine vollständige Rückkehr auf das Niveau vor der Pandemie sehen werden.“
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Auch Newcastle befindet sich noch in der Anfangsphase der Erholung von den langen Jahren der Unterinvestition unter Ashley, und trotz Kieran Trippiers Wechsel von Atlético Madrid in dieser Woche könnte eine Mannschaft, die die ganze Saison nur ein Spiel gewonnen hat, wohl anfällig für einen Riesen- Tötung.
„Wenn Sie rational sind, haben wir keine Chance“, sagt Barry. „Aber Fußball wird nicht auf dem Papier gespielt und ich bin optimistisch, dass wir nicht überfordert werden. Ich hoffe nur, dass wir alle wirklich genießen, in einem vollen St. James’ Park zu sein und dass es zu einer Feier unserer Herkunft und unserer Reise in den letzten 20 Jahren wird.“