Das Rennen um den verbleibenden Champions-Cup-Platz ist noch lange nicht vorbei, nachdem London Irish durch ein bemerkenswertes Comeback das höchste Unentschieden in der Premiership-Geschichte aus einem Wettbewerb ergattert hatte, den sie so gut wie verloren hatten.
Zwanzig Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit, als Jimmy Gopperth den fünften Versuch von Wasps verwandelte, starrten die Exiles auf ein 39:14-Defizit. Aber die Heimmannschaft sammelte sich zu einem fünften Rekord-Unentschieden der Saison, erzielte drei Versuche und schnappte sich in den letzten 13 Minuten einen Strafversuch in der Nachspielzeit.
„Wir haben eine Sache, die man nicht trainieren kann“, sagte der irische Rugby-Direktor Declan Kidney. „Das kommt von den Spielern. Sie kämpfen bis zum Schluss und es ist eine tolle Sache, auf sie zurückgreifen zu können.
„Ein Unentschieden ist ein seltsames Ergebnis, aber fünf Minuten vor Schluss hättest du den Jungs die Hände abgebissen, um es zu gewinnen.“ Damit ist beiden Teams kaum gedient. Irish bleibt Achter mit Wasps einen Platz und einen Punkt dahinter mit einem Spiel in der Hand, muss aber die Kampagne auswärts in Leicester beenden.
Zuerst müssen einige schwierige Fragen innerhalb dieses Wespenlagers gestellt werden. „Das fühlt sich wie ein großer Verlust an“, sagte Lee Blackett, Cheftrainer der Wasps. „Ich versuche, meine Frustration zu verbergen. Die Realität ist, dass ich 65 bis 70 Minuten lang dachte, wir wären sehr gut.“ Sie eröffneten das Tor nach 13 Minuten. Nachdem Irish eine Pannenstrafe vergab, setzte Wasps ein Maul, das mit einem zweiten Schubser an Fahrt gewann. Gabriel Oghre kam mit fünf Punkten aus dem Morast. Irish reagierte, als Tom Pearson schaffte, was nur wenige seiner Teamkollegen bis dahin geschafft hatten, indem er im Tackle ablud. Der Ball verschob sich nach rechts, wo Benhard Janse van Rensburg Platz fand, bevor er ihn weiterschwebte, damit Kyle Rowe abschloss.
Die Iren waren bald darauf vorne. Die Gedrängehälfte Nick Phipps, von der Basis eines Gedränges in seiner eigenen Hälfte, formte sich nach rechts, ging aber nach links. Paddy Jackson chippte dann einen perfekten Tritt hinter Francois Hougaard, der nur zusehen konnte, wie der heranstürmende Ollie Hassell-Collins einen freundlichen Sprung sammelte. Der junge Engländer zog den letzten Tackler ein und lieferte eine Lehrbuchvorlage für den unterstützenden Tom Parton.
Hougaard wäre von dem Fehler gestochen worden und der Springbock machte schnell Wiedergutmachung. Es war sein mächtiger Treffer auf Parton, der den Ballbesitz verwandelte. Minuten später drehte ein weiteres mächtiges Wespen-Gedränge Irishs Rudel in ihre 22 und vergrößerte den Raum auf der Blindside. Dan Robson feuerte einen Kugelpass auf Hougaard ab, der ohne Gegenwehr traf.
Wespen hatten die Führung, die sie verdient hatten, und Robson bot erneut den letzten Pass an. Ein starkes Maul von einer Gasse in der Ecke bewegte sich ins Feld, bevor es unter den Pfosten an Schwung verlor. Robson blieb cool und spielte Charlie Atkinson einen süßen Pop von seiner Schulter.
Das Ergebnis schien sechs Minuten nach dem Wiederanpfiff gesichert, als Hougaard einen einfachen Zug vollführte, der von Schaufensterpuppen hätte verteidigt werden können. Das Verdienst wird dem All Black Malakai Fekitoa zugute kommen, dass er es begradigt und im Tempo weit verschoben hat, aber die Londoner Iren hatten den Kampf offenbar mit Blick auf ihr Challenge Cup-Unentschieden in Toulon nächste Woche aufgegeben.
Dies spiegelte sich sowohl in den von Kidney vorgenommenen Auswechslungen wider – Phipps, Agustín Creevy und Albert Tuisue wurden alle nach 50 Minuten gezogen – als auch in dem viszeralen Energieabfall. Ein Nichts-Kick wurde direkt zu Josh Bassett geschoben, der 40 Meter galoppierte, ohne dass ein irischer Spieler eine Hand auf ihm landete. Er hätte vielleicht selbst nach Ruhm streben können, aber stattdessen in Zach Kibirige gespielt. Vielleicht war das der Schlag, den Irish brauchte. Pearson traf in der 67. Minute durch ein Maul und der Ersatzspieler Henry Arundell chippte, jagte und sammelte, um acht Minuten vor Schluss ein Tor zu erzielen.
The Breakdown: Melden Sie sich an und erhalten Sie unsere wöchentliche Rugby-Union-E-Mail.
Die abschließenden Schlagabtausche waren die fesselndsten, und als Jackson sein Team auf einen Punkt näher brachte, indem er Hassell-Collins’ Sensenlauf über die linke Seitenlinie verwandelte, begann eine bemerkenswerte Aufholjagd.
Jacob Umaga trat einen Elfmeter, um die Lücke für Wasps auf sieben Punkte zu vergrößern, aber die Iren waren noch nicht fertig. Ein später Angriff, zwei schnell getippte Strafpfeile und ein Lineout-Maul brachten sie in weite Reichweite der Tryline.
Der Druck erzählte, als Wespen den Angriff illegal stoppten und mit einem Strafversuch bestraft wurden. Das letzte Wort ging an einen verwirrten Fan in der Nähe der Pressetribüne, der immer wieder „Lazarus“ rief.