Der Titel in der Premier League könnte durchaus in derselben Woche wie die Asche entschieden worden sein. Nachdem Liverpool in Leicester ins Stocken geraten war und Chelsea von Danny Welbeck in die Tiefe getrieben wurde, geht Manchester City 2022 mit einem vierten Titel in fünf Spielzeiten in Reichweite.
Der Sieg in Brentford öffnete den Rückstand auf acht auf Chelsea und neun auf Liverpool, da ihre Verfolger am Wochenende aufeinandertreffen. Angesichts der schwierigen Gegner von Brentford schloss City das Jahr 2021 nicht mit einer Vorführung der glorreichen Pyrotechnik ab, die den Titel der letzten Saison gewann und in den letzten drei Spielen in 17 Toren gerasselt hatte. Phil Fodens frühes Tor, das von Kevin De Bruynes Vorlage stammte, war alles, was sie brauchten, um West-London mit dem zu entkommen, wofür sie gekommen waren, einem zehnten Sieg in der Premier League in Folge.
Auf einem Boden, auf dem Arsenal verlor, Liverpool unentschieden mit 3: 3 und Chelsea einen 1: 0-Sieg vor allem dank ihres Torhüters erzielte, unterschätzte Pep Guardiola Brentford nicht. Die Wiederaufnahme der Startaufstellung von Phil Foden und Jack Grealish nach ihrer vorweihnachtlichen Drink-Session spiegelte die Stärke der Optionen von City wider. Die Einberufung von Nathan Aké als Linksverteidiger und die Wahl von Gabriel Jesus gegenüber dem formstarken Riyad Mahrez deuteten jedoch darauf hin, dass der 1. Januar und Arsenal im Auge behalten werden.
Brentford konnte seit September nur noch ein Spiel im Monat gewinnen und beendete das Jahr dennoch deutlich hinter den letzten drei. Die Auswahl von Yoane Wissa und Frank Onyeka im Mittelfeld sah Thomas Frank voller Energie über die kreativen Talente von Sergi Canós. Christian Nørgaard, ihr üblicher Mittelfeldspieler, wurde ebenfalls gesperrt. Gegenüber einem Trainer, den Frank als den „größten Manager der Neuzeit“ bezeichnet hatte, stand eine Mannschaft, die eher von Verletzungen als von Krankheit gezeichnet war. Nur ein Spieler, Vitaly Janelt, steht derzeit auf der Covid-Abwesendenliste.
Nachdem ein stadionweites Pre-Match-Chor von Hey Jude – auch zu Hause von City – erklungen war, dominierte der Meister den Ballbesitz mit dem wiederbelebten Kevin De Bruyne im Vordergrund. Sie explodierten nicht ganz in der Art der 4:0-Führung, die sie am zweiten Weihnachtstag gegen Leicester errungen hatten. Ein schwerer Boden – mit langem Gras – im Community Stadium bremste ihren Fluss. Jesu Fehlkontrolle in der 10. Minute war keineswegs der einzige Hinweis auf widrige Umstände.
Brentford war nicht vollständig auf die eigene Hälfte beschränkt. Onyeka und Mads Sørenson erzielten frühe Potshots, bevor Ederson zu einer Parade gezwungen wurde, nachdem Wissa den Ball aus dem Gesicht von Rúben Dias geschlagen hatte. Dann bedurfte es eines rechtzeitigen Eingreifens von Aké, um die Gefahr aus einer Ecke zu beseitigen, als Wissa erneut drohte.
Innerhalb von Sekunden nach diesem Wirbel in der 16. Minute hatte Foden den Ball im Brentford-Netz. De Bruyne lieferte den Ball von rechts mit Topspin aus, in einem von David Beckham patentierten Stil, und Foden setzte sich millimetergenau an Álvaro Fernández vorbei. VAR bot Brentford keine Gnade an. Sie hatten den Preis dafür bezahlt, dass sie zu weit nach vorne drängten und sich selbst überholten, und Citys Hauptsorge galt Ederson, nachdem er sich in diesem schweren Rough einen Fuß erwischt hatte. Der brasilianische Torhüter erwies sich als gut, um weiterzumachen, und nahm Scott Carson die Chance, zu glänzen.
Citys austauschbare Stürmer drohten weiterhin, Foden sah weitaus gefährlicher aus als Grealish, während Brentford, angefeuert von Franks Kreischen von der Seitenlinie, auf letzte Zweikämpfe reduziert wurde. Dominic Thompson, über Jesus, lieferte die Auswahl von ihnen. Kurz vor der Pause lieferten sich Ivan Toney und Fernandinho einen Dauerkampf. Beide fielen theatralisch zu Boden, erregten jedoch weder die Aufmerksamkeit des Schiedsrichters noch des VAR.
Die zweite Halbzeit begann damit, dass De Bruyne erneut Foden aufschlägt, diesmal für einen Kopfball, der weit verschraubt ist. Der Belgier stürzte dann einen Schuss mit der linken Seite, konnte Fernández jedoch nicht schlagen. Foden schaffte es, einen Kopfball zu erzielen, nur um im Abseits zu stehen. Brentford zog sich immer weiter zurück und wurde in den seltenen Fällen, in denen sie den Ball wiedererlangten, in Fehler gedrängt.
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Es gab Jubel vom Heimpublikum, als der Ball schließlich in der City-Hälfte auftauchte, als Frank seine Männer drängte, nach außen zu drängen. Das schien den Druck für eine Weile zu lockern, nur für City, um es zu erhöhen und De Bruynes geringer Drive, der mit Fernández geschlagen vom linken Pfosten rasselte. City erspielte sich Halbchancen, aber Guardiola machte sich an der Seitenlinie Sorgen. Sein Team dominierte den Ballbesitz und genoss dennoch nicht die Hektik, die Brentford seinen Gegnern durchsetzte.
Das Fehlen eines zweiten Tors öffnete die Tür zu einem späten Brentford-Konter, der einen Punkt holte und Citys Siegesserie nach neun Spielen stoppte, obwohl die Heimmannschaft in der letzten Phase erschöpft aussah und Thompson mit Krämpfen anhielt. Aymeric Laporte hatte den Ball spät im Netz, nur für eine weitere Abseitsentscheidung gegen City. Guardiola schien seine Bank nicht zu benutzen, und ließ Mahrez und Raheem Sterling auf der Tribüne zurück. Sie werden sich in den Emiraten als nützlich erweisen, wo City ihren Vorsprung gegenüber ihren jetzt entfernten Verfolgern weiter ausbauen kann.