Einige Geschichten besagen, dass es nach dem Familienhund der Gründer, Pickles, benannt wurde, der immer wieder mit dem Ball davonlief.
Zusammen mit seinem skurrilen Namen hat dieser exzentrische Sport begonnen, in die amerikanische Mainstream-Kultur einzudringen und zum Neuen zu werden Ding.
Als Amerikas inoffizieller Pandemie-Zeitvertreib bezeichnet, haben mehr als eine Million Amerikaner in den letzten zwei Jahren ein Paddel in die Hand genommen.
“Ein Sport für alle”
Das grundlegende Ziel von Pickleball ist es, wie bei anderen Schlägersportarten, den Ball über das Netz zu schlagen und zu verhindern, dass ein Gegner ihn zurückschlägt.
Es kann im Einzel oder Doppel gespielt werden, drinnen oder draußen auf einem 20 Fuß mal 44 Fuß großen Platz – ungefähr so groß wie ein Badmintonplatz – und dauert, bis eine Seite 11 Punkte erreicht, mit einem Zwei-Punkte-Polster.
Pickleball begann 1965 unglücklich, als der spätere US-Kongressabgeordnete Joel Pritchard und sein Freund Bill Bell versuchten, ihre gelangweilten Kinder im Urlaub zu unterhalten.
Sie wohnten auf einem Grundstück auf Bainbridge Island, Washington, mit einem asphaltierten Badmintonplatz und sammelten die verfügbare Ausrüstung – einen Wiffleball, Tischtennisschläger und ein Badmintonnetz, das sie später auf 36 Zoll absenkten, näher an die Höhe eines Tennisplatzes Netz, als sie feststellten, dass der Ball gut auf dem Asphalt aufprallte.
Im Laufe der Ferien begannen sie mit der Hilfe eines anderen Freundes, Barney McCallum, Regeln für das Spiel zu erstellen.
Die Ping-Pong-Schläger wurden als zu klein erachtet und durch größere Sperrholzschläger ersetzt, die sie selbst hergestellt hatten, und auf beiden Seiten wurde eine Nicht-Volley-Zone sieben Fuß vom Netz entfernt geschaffen, um ein Zerschlagen zu verhindern.
Die Non-Volley-Zone oder „Küche“ verleiht Pickleball einen Großteil seiner Besonderheit.
Es minimiert das Laufen, sodass ältere Spieler genauso wettbewerbsfähig sein können wie jüngere, fittere Spieler, und verringert die Rolle der Kraft, sodass Kinder neben Erwachsenen spielen können.
Auf den angrenzenden Plätzen versammelte sich, ohne die Anwesenheit eines der Superstars des Sports zu bemerken, eine Gruppe von vier „Picklern“ mittleren Alters neben zwei Frauen, die eine Unterrichtsstunde erhielten, und einem Kind, das seine Ausrüstung für ein Spiel vorbereitete.
„Ich habe noch nie jemanden gesehen, der es nicht mochte, und es umfasst ein breites Spektrum an Altersgruppen und Menschen mit [different] Hintergründe”, fügte Johns hinzu.
„Ich bin überrascht, dass es so schnell abgenommen hat, aber ich kann verstehen, warum die Leute es so lieben.“
„Eine Menge Potenzial“
Die Popularität von Pickleball ist in Nordamerika sprunghaft angestiegen, was teilweise auf die Covid-19-Pandemie zurückzuführen ist, da es eine sichere, sozial distanzierte Form der Übung bietet.
Es hatte ursprünglich eine solide Basis in Rentnergemeinschaften gefunden, wo es wegen seines geselligen Aspekts, seiner moderaten Bewegung und einfach weil es Spaß machte, beliebt war.
Zwischen 2018 und 2021 hat sich die Mitgliederzahl der USA Pickleball Association (USAPA) jedoch fast verdoppelt, und die Organisation schätzt, dass heute 4,8 Millionen Amerikaner diesen Sport ausüben.
Ein Großteil dieser Expansion konzentrierte sich außerhalb der traditionellen Bevölkerungsgruppe von Pickleball – die schnellste Zuwachsrate war von 2020 bis 2021 bei Spielern unter 24 Jahren zu verzeichnen, was auf die Höhe der Sperrung zurückzuführen war, als tragbare Pickleball-Netze vorübergehend ausverkauft waren, als die Leute die kleinen Plätze in Einfahrten aufstellten und Gardens.
Viele Prominente und Sportler gehören zu den neuen Spielern, die in den letzten Jahren zum Paddel gegriffen haben.
Im Januar 2022 spielte die olympische Legende Michael Phelps in einem Ausstellungsspiel gegen den NFL-Wide Receiver Larry Fitzgerald, während Stephen Colbert ein „prominentes“ Pickleball-Turnier produziert.
„Ich finde es irgendwie lustig, dass der Sport bei Prominenten und Sportlern so viel Anklang gefunden hat“, sagte Johns.
„Es ist etwas, das die Wettbewerbsbedingungen ausgleicht, also hat man vielleicht einen NFL-Spieler, der mit einem NBA-Spieler spielt, und sie sagen: ‚Hey, wir können in unseren Sportarten nicht miteinander konkurrieren, aber wir können es auf jeden Fall in diesem Sport. ‘”
‘Der Rest ist Geschichte’
Johns nahm zum ersten Mal ein Pickleball-Paddel in die Hand, nachdem er mit Tennis und Tischtennis aufgewachsen war, und wurde ein professioneller Schlagpartner für seinen älteren Bruder auf der Pro-Tennis-Tour.
„Und im Grunde wurden Pickleball-Plätze in der Nähe der Plätze gebaut, auf denen ich trainiert habe [tennis]und ich habe es gerade gespielt gesehen und fand, dass es lustig aussah”, sagte er.
„Also habe ich es versucht und wie die meisten Leute war ich sehr schnell süchtig. Ich habe danach nie aufgehört, es zu spielen, und der Rest ist Geschichte.“
In seiner bereits illustren Karriere hat der 23-Jährige über 50 Titel auf der Professional Pickleball Tour (PPA) und mehr Triple Crowns als jeder andere männliche Profispieler gewonnen – eine Triple Crown bezieht sich auf den Gewinn von Goldmedaillen in allen drei Divisionen während ein einzelnes Turnier.
„Ich denke, eines der größten Dinge an diesem Sport ist, dass viele Leute ihn gerne spielen, sie wollen sich wirklich verbessern und es ist schwer, sich zu verbessern, wenn man nicht wirklich weiß … wie man besser wird.
“Es ist viel einfacher, mit erstklassigem Unterricht besser zu werden, und das ist im Wesentlichen das, was TopCourt tut. Sie bringen die besten Spieler zu Ihnen.”
Wachsen für eine olympische Zukunft?
Professionelle Pickleball-Turniere, wie die, an denen Johns teilnimmt, werden jetzt auf mehreren Netzwerken übertragen, darunter Fox Sports, Tennis Channel, CBS Sports und ESPN.
Pickleball scheint nicht nur im Fernsehen, sondern auch überall sonst in den USA zu sein.
Es gibt Designer-Paddles in den Ladenregalen, Hochzeiten zum Thema Pickleball, virale TikTok-Posts, wöchentliche Features von nationalen Nachrichtenagenturen im ganzen Land und sogar Philanthropie zum Thema Pickleball.
Auch auf der ganzen Welt wächst Pickleball, wenn auch langsamer. Die International Federation of Pickleball hat derzeit 60 Mitgliedsländer und nähert sich den Kriterien, um eine olympische Sportart zu werden.
“Ich denke, es hat eine Menge Potenzial, nicht nur in den USA, sondern auf der ganzen Welt, einfach weil es wirklich ein Sport für alle ist”, sagte Johns.
„Ich glaube nicht, dass es sich in anderen Teilen der Welt noch annähernd genug durchgesetzt hat … aber ich denke, überall, wo es anfängt, wird es in den USA einen ähnlichen Trend geben, der nur ein schnelles Wachstum ist, und sobald das in anderen passiert Bereiche, die meiner Meinung nach perfekt für die Olympischen Spiele geeignet wären. Es ist nur so, dass man das Wachstum nicht beschleunigen kann.