ichs ist Donnerstagmorgen im Home Park, und wie der Manager von Plymouth, Ryan Lowe, sagt, gibt es keine Zeit zu verlieren. Das Training beginnt auf der anderen Seite in neun Minuten. Seine Mannschaft bereitet sich darauf vor, Ipswich vor einer Rekordmenge von 16.087 Zuschauern zu treffen, der größten für ein Ligaspiel seit 2008. Über einem von Bäumen gesäumten Hang filmt der Performance-Analyst Jimmy Dickinson die Sitzung. Die auf zwei Ebenen verteilten Spielfelder sind makellos – perfekt für ihren glatten Stil – und der Ball flitzt während einer Passübung über die Oberfläche. Dann kommt Einheitsarbeit, während regenbogenfarbene Eckfahnen im Wind flattern.
Lowe, ein ehemaliger Stürmer von Shrewsbury und Bury, arbeitet im Mondlicht als Verteidiger, während er die Stürmer für eine Schießübung übernimmt, während sein Assistent Steven Schumacher die Mittelfeldspieler übernimmt. Adam Randell, ein 21-jähriger Akademie-Absolvent, übt Ping-Bälle aus einer Pivot-Position nach vorne, bis jetzt der gesperrte Jordan Houghton. Zwei Tage später ist Randell bei seinem Debüt in der Liga der Mann des Spiels, als Plymouth gewinnt, um die Spitze der ersten Liga zu bleiben und seine ungeschlagene Serie auf 15 Ligaspiele auszudehnen.
Die Pilger lassen sich nicht mitreißen, aber ihre Fortschritte sind nicht zu übersehen. Vor acht Jahren verhinderten sie am letzten Spieltag den Abstieg in die Nicht-Liga und belegten in der vergangenen Saison den 18. Platz in der dritten Liga. Sie haben ihre Abwehr überarbeitet – nur Swindon und Oldham kassierten in der vergangenen Saison mehr Gegentore in den ersten vier Ligen – und wuchsen zu einem offensiven 3-5-2 heran. „Wir versuchen, die Formation zu spielen, egal gegen wen wir spielen“, sagt Verteidiger James Wilson, einer von 10 Neuverpflichtungen im Sommer.
Rekrutierung ist der Schlüssel. Plymouth arbeitet mit Mrkt Insights, einem Datenanalyseunternehmen, zusammen, um potenzielle Neuverpflichtungen zu identifizieren. „Ich habe fast täglich Kontakt mit ihnen“, sagt Fußballdirektor Neil Dewsnip und weist darauf hin, dass es immer noch „Fußsoldaten“ gibt, die Spiele spielen. „Die Daten sind ein Unterstützungsmechanismus – sie sind nicht der heilige Gral. Die Freigabe steht noch immer am Ende einer Diskussion zwischen mir, Ryan und Andrew Parkinson, dem CEO.“
Dewsnip, der zuvor für England und Everton arbeitete, kennt Schumacher seit seinem achten Lebensjahr. „Ich war sein erster Trainer bei Everton“, sagt er. „Ich war damals noch Sportlehrer und er kam auch an meine Schule, also bekam er beide Fässer. Er hatte immer gesagt: ‘Wenn ich mit dem Coachen anfange, würdest du mir helfen, würdest du mich betreuen?’ Das leben wir wirklich.“
Es erklärt, warum Schumacher und Lowe Dewsnip, der auch Steven Gerrard und den Oxford-Manager Karl Robinson zu seinen ehemaligen Schülern zählt, als „Mr D“ bezeichnen. „Ich glaube, Steven hat immer noch Bedenken, mich beim Vornamen zu nennen, weil ich ihn als junger Spieler über die Jahre herausgefordert hätte“, sagt er lachend. “Es ist ein Begriff der Zärtlichkeit, denke ich.”
Dewsnips Kontakte haben es ihm ermöglicht, Zoom-Anrufe zwischen Plymouths Trainerstab und Gareth Southgate, Steve Holland und Anthony Barry, Chelseas Trainer der ersten Mannschaft, zu organisieren. Lowe zählt Gerrard inzwischen zu einem langjährigen Freund. Dewsnip, der in Cheshire lebt, stürzt manchmal in Lowes Wohnung in Plymouth ab und spricht mit dem Manager “stündlich, glaube ich”. Am Tag vor einem Spiel steht Dewsnip beim Training auf dem Rasen. „Die meisten technischen Direktoren oder Sportdirektoren tun dies unter dem Gesichtspunkt der Rekrutierung. Ich bin mir nicht so sicher, ob es in meiner Rolle noch jemanden gibt, der tatsächlich auf das Feld kommt und den Manager und den stellvertretenden Manager in Bezug auf den Spielplan, die Diskussionen über den Gewinn von Spielen usw. unterstützt.“
Letztes Wochenende markierte ein Jahrzehnt, seit der Club die Verwaltung beendet hat und eine Handvoll Mitarbeiter verbleiben, darunter der Trikot-Manager Neil Lunnon. Im Laufe der Jahre hat Lunnon verschiedene Aberglauben erlebt, darunter einen Stürmer, der jedes Mal, wenn er ein paar Spiele ohne Tore ging, ein Paar Schuhe kaufte, und einen Mittelfeldspieler, der Lunnon aufforderte, einen Topf schwarzen Pfeffer mit nach Hause und auswärts zu schleppen. „Bei jedem Spiel würde ich es in seine Stiefel streuen“, sagt Lunnon.
Die blutigen Nasen, die Plymouth Sheffield Wednesday gegeben hat, gegen die sie am Sonntag in der ersten Runde des FA Cups antreten, und Ipswich sind noch beeindruckender, da sie mit einem Budget für die untere Hälfte arbeiten. Nachhaltigkeit ist nicht nur ein Schlagwort bei Argyle, das – mit der Einschränkung, im Falle einer „übertragbaren Krankheit“ eine Auszahlung der Betriebsunterbrechungsversicherung in Höhe von 2,5 Mio Saison hinter verschlossenen Türen. „Sie haben Vereine, die dem Traum nachjagen und diesen wahrscheinlich übertreffen, und auf der anderen Seite geraten Sie in eine Situation, in der Sie wirklich konkurrenzfähig sind, wenn Sie nicht das richtige Geld ausgeben?“ Parkinson sagt. „Die Antwort liegt irgendwo in der Mitte. Wir machen auf dem Platz und abseits davon eine gute Figur.“
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Plymouth war einer der ersten Clubs, der zu Beginn der Pandemie sein Stadion an den NHS übergab zu trinken, was auf dem Feld passiert. Zehn Jahre später sind diese dunklen Tage eine ferne Erinnerung. „Der Verein ist gut strukturiert, wir sind finanziell besser aufgestellt – er wird besser geführt als je zuvor – und auch der Fußball läuft gut“, lächelt Lowe.