Pompeji war die Heimat von bis zu 20.000 Menschen, bevor es bei dem Ausbruch zerstört wurde, der aus mehr als 40 Kilometern Entfernung sichtbar war. Mehr als 2.000 Menschen starben als direkte Folge. Die Stadt wurde nach der Vulkanexplosion unter einer 23 Fuß tiefen Schicht aus Asche und Schutt begraben, die die Ruinen vor den schädlichen Auswirkungen von Wetter und Klima bewahrte. Seitdem hat es sich zu einem beliebten Touristenziel und zu einem reichen Studienort für Archäologen entwickelt.
Aufbau, Form und Länge beider Skelette deuten darauf hin, dass ein Satz von Überresten einem Mann gehörte, der bei seinem Tod zwischen 35 und 40 Jahre alt war, während die anderen Skelettreste von einer 50-jährigen Frau stammten.
Während Wissenschaftler alte DNA von beiden Personen erhalten konnten, konnten sie das gesamte Genom nur aus den Überresten des Mannes sequenzieren, da es Lücken in den Sequenzen gab, die aus den Überresten der Frau extrahiert wurden.
„Pompeji ist eine der einzigartigsten und bemerkenswertesten archäologischen Stätten auf dem Planeten, und das ist einer der Gründe, warum wir so viel über die klassische Welt wissen. In der Lage zu sein, daran zu arbeiten und dazu beizutragen, mehr Wissen über diesen einzigartigen Ort hinzuzufügen, ist unglaublich “, sagte Gabriele Scorrano, Assistenzprofessorin in der Abteilung für Gesundheits- und Medizinwissenschaften an der Universität Kopenhagen und Hauptautorin der Studie, gegenüber CNN per E-Mail.
Pompeji ist eine der am intensivsten untersuchten archäologischen Stätten der Welt, aber die Gewinnung detaillierter genetischer Informationen aus den in Pompeji aufbewahrten Skelettresten war Wissenschaftlern lange entgangen.
Vor dieser jüngsten Studie waren nur kurze Abschnitte mitochondrialer DNA aus menschlichen und tierischen Überresten aus Pompeji sequenziert worden, heißt es in einer Pressemitteilung, in der die Studie angekündigt wurde.
Scorrano sagte, es sei möglicherweise möglich gewesen, alte DNA erfolgreich aus ihren Proben zu extrahieren, da pyroklastische Materialien – eine brennend heiße Mischung aus Gas, Lava und Trümmern – die während des Ausbruchs freigesetzt wurden, die DNA möglicherweise vor Umweltfaktoren wie Sauerstoff in der Eruption geschützt haben Atmosphäre, die zur Zersetzung führte.
„Individuen in Pompeji hatten keinen direkten Kontakt mit vulkanischer Lava, sondern waren von Vulkanasche eingehüllt“, sagte Scorrano.
Er sagte, dies habe eine sauerstofffreie Umgebung geschaffen, die dazu beigetragen habe, die DNA in den Skelettresten zu erhalten.
„Einer der Haupttreiber des DNA-Abbaus ist Sauerstoff (der andere ist Wasser). Die Temperatur wirkt eher als Katalysator und beschleunigt den Prozess. Wenn also wenig Sauerstoff vorhanden ist, gibt es eine Grenze dafür, wie viel DNA-Abbau stattfinden kann “, fügte Scorrano hinzu.
Die Analyse des Genoms hat Licht auf die genetische Vielfalt der menschlichen Bevölkerung geworfen, die auf der italienischen Halbinsel lebte, als Pompeji vor fast 2.000 Jahren zerstört wurde.
Wissenschaftler verglichen die DNA aus den Überresten des Mannes mit der von 1.030 alten Menschen und 471 westeurasischen Individuen.
Ihre Ergebnisse zeigen, dass er eine ähnliche DNA wie die modernen Mittelitaliener und andere Menschen hatte, die während der römischen Kaiserzeit, die von 27 v. Chr. Bis 476 n. Chr. stattfand, in Italien lebten.
Eine weitere Analyse der mitochondrialen DNA des männlichen Individuums, die sich auf seine matrilineare Abstammung bezieht, und seines Y-Chromosoms, das die männliche Linie widerspiegelt, enthüllte auch Gruppen von Genen, die häufig bei Menschen aus Sardinien gefunden werden, aber nicht bei anderen Menschen, die in Italien lebten während der römischen Kaiserzeit.
„Es ist bedeutsam, weil es zeigt, dass wir noch vieles über die genetische Vielfalt zur Zeit des Römischen Reiches nicht wissen und wie sich dies auf die modernen Italiener und andere mediterrane Bevölkerungsgruppen auswirkt“, sagte Scorrano.
Die Forscher verknüpften auch Läsionen, die bei der Analyse des Skeletts und der DNA des männlichen Individuums gefunden wurden, mit Mykobakterien – der Bakterienart, die mit Tuberkulose in Verbindung gebracht wird, was darauf hindeutet, dass er vor seinem Tod an dieser Krankheit litt.
„An einer Studie wie dieser teilzunehmen, war ein großes Privileg, Pompeji ist in jeder Hinsicht ein einzigartiger Kontext, der anthropologische ermöglicht es einem, eine menschliche Gemeinschaft zu studieren, die in eine Naturkatastrophe verwickelt ist“, sagte Scorrano.