Beide Teams haben noch sieben weitere Spiele vor sich und kommen am Sonntag in Vollzeit, der größte Abstand, den man ausbauen könnte, wäre – wenn City gewinnen würde – nur vier Punkte.
Und doch – auf die Gefahr hin, das Schicksal herauszufordern und die überwältigendsten, langweiligsten 90 Minuten zu erwarten, die man sich vorstellen kann – könnte das Duell am Sonntag das Schicksal von drei verschiedenen Wettbewerben bestimmen und ein entscheidendes Kapitel im Aufstieg einer Mannschaft zu einem legendären Status im englischen Fußball markieren.
Wie in allen bis auf eine der letzten vier Spielzeiten haben City und Liverpool wieder einmal effektiv in einer eigenen Liga gespielt.
Die Roten liegen einen Punkt vor City, 13 vor Chelsea auf dem dritten Platz. Liverpool und City sind die einzigen beiden Mannschaften in der Liga, die 70 oder mehr Tore erzielt haben und mit nur 38 Gegentoren auch die beste Defensivbilanz vorweisen können.
Es ist ein Beweis für die Nähe der beiden Mannschaften, dass City in dieser Zeit mit 338 Punkten in nur 144 Spielen nur einen Punkt mehr als die Roten hat.
Der nächste? Chelsea – das Team tippte ursprünglich darauf, das Monopol des Paares in dieser Saison zu brechen – jagte Schatten mit 264 Punkten, Manchester United lag mit 257 knapp dahinter.
Sie sind nicht nur in England dominant. City und Liverpool sind laut dem Euro Club Index des Datenanbieters Nielsen Gracenote, der die Mannschaften auf dem gesamten Kontinent bewertet, die beiden besten Teams in Europa.
Nachdem Liverpool kürzlich den deutschen Giganten Bayern München in der Rangliste überholt hat, „war der Abstand zwischen den beiden besten Teams Englands noch nie so gering wie jetzt“, sagte Gracenote.
Die Geschichte lockt
Der Gewinn des Meistertitels – in dem vierten von City in fünf Jahren oder dem zweiten von Liverpool in drei Jahren – könnte jedoch nur ein Zweig einer noch größeren, historischen Leistung sein.
Wenn City die Liga und den FA Cup gewinnt, könnte der 28. Mai die Chance bieten, ein historisches Triple zu vervollständigen. Trotz aller Auszeichnungen und gestürzten Rekorde während der Zeit von Trainer Pep Guardiola in Manchester bleibt die Champions League ein schwer fassbarer Preis für City.
Für Liverpool und Trainer Jürgen Klopp, die im Februar bereits den Ligapokal gewonnen haben, bleibt ein beispielloser Vierfachsieg durchaus möglich.
Ohne die Möglichkeit, 2020 vor ihren Fans einen ersten Meistertitel seit 30 Jahren zu genießen, da die Spiele in der Pandemie vor leeren Stadien ausgetragen wurden, würde ein Sieg gegen City in diesem Jahr die Chance bieten, verlorene Feierlichkeiten nachzuholen.
Im Gegensatz zu City ist Liverpool der Europapokal-Ruhm mit sechs Siegen nicht fremd, aber der Gewinn eines siebten neben den drei nationalen Trophäen würde sie als einzige englische Mannschaft, die alle vier gewinnen würde, in ein beispielloses Territorium heben.
„Keine Angst vor Fehlern“
Salah und De Bruyne haben erneut eine herausragende Spielzeit hinter sich und beide sind im Rennen, um zum zweiten Mal zum Spieler der Saison der Premier League gekrönt zu werden.
Mit bereits 20 Toren dürfte Salah die Kampagne zum dritten Mal in nur fünf Saisons in Merseyside als bester Torschütze der Liga beenden – eine Bilanz, die umso beeindruckender ist, als er nur hinter seinem Teamkollegen Trent Alexander-Arnold für Vorlagen liegt 10.
Obwohl De Bruyne einige frühe Spiele verletzungsbedingt verpasste, war er erneut ein fester Bestandteil von Guardiolas City-Maschinerie, erzielte 10 Tore und bereitete drei aus dem Mittelfeld vor.
Während Salah in seinen letzten sieben Spielen nur einmal getroffen hat, hat De Bruyne in den letzten drei Spielen von City jeweils drei Tore erzielt und im Viertelfinal-Hinspiel der Champions League am Dienstag den Siegtreffer gegen Atletico Madrid erzielt.
„Er ist gerade im besten Moment der Saison – er ist scharfsinnig, schnell und positiv“, sagte Guardiola gegenüber Reportern nach dem Atletico-Sieg. “Sein Einfluss auf unser Spiel ist enorm.”
“Manchmal haben die Leute Angst, einen Pass zu spielen, wenn sie die Reaktion draußen kennen. Wenn die Leute auf einen schlechten Pass reagieren, was auch immer”, sagte De Bruyne.
“Versuchen Sie, den Ball wieder zurückzubekommen, versuchen Sie die gleiche Aktion oder versuchen Sie etwas anderes. Es spielt keine Rolle.
„Das Absolvieren des Passes ist mir egal. Dafür bin ich nicht hier. Ich bin hier, um das zu tun, worin ich gut bin.“
„Wenn es nicht Salah ist, ist etwas los“, sagte Brundish, der in den sozialen Medien kein Geheimnis aus seiner Treue zu Liverpool macht. „Ich denke, darüber sollte man gar nicht diskutieren.
„Trotz seines Rufs als gieriger Torschütze kreiert er nicht nur die meisten Torchancen, sondern sprintet auch mehr als alle anderen und er spielt die meisten Spiele von allen in England.
„Die metabolischen Kosten dieses Typen sind aus den Charts – er ist immer verfügbar. Er ist der Typ in der Umkleidekabine, er ist derjenige, auf den sie schauen.“
Paradoxerweise glaubt Brundish, dass es genau die Eigenschaft ist, die ihn von anderen unterscheidet, die seinen jüngsten Formverlust erklärt – ein erschöpfter Salah „rennt wie aus Eimern“.
Nach einer elektrisierenden ersten Saisonhälfte hat Salah seit einem Doppelpack beim 0:6 gegen Leeds Ende Februar nur einmal getroffen und trotz des Sieges über Benfica Mitte der Woche erneut eine frustrierte Figur gemacht.
„Er neigt dazu, im Frühjahr einen Tiefpunkt zu haben, weil seine Verfügbarkeit so hoch ist, dass er nie eine Pause bekommt“, sagte Brundish.
„Sein Dip ist immer noch der beste Stürmer der Liga, aber für seine Verhältnisse ist es ein Dip – es ist nicht seine Hochphase.“
Vertragsunsicherheit
Um noch einen neuen Vertrag an der Anfield Road zu unterzeichnen, um seinen Aufenthalt über die nächste Saison hinaus zu verlängern, wirbeln weiterhin Fragen über Salahs Vertragssituation, aber Brundish hat nur eine für Liverpool: “Was machst du?”
Wenn die Verhandlungen wegen einer Geldfrage ins Stocken geraten sind, glaubt der Sportwissenschaftler, ist es ein Kinderspiel, für den „preisgünstigsten“ Angreifer in Europa zu bezahlen.
Zusammenstellung der 200 besten Stürmer in Europa – Aufteilung der Ablösesumme und Gehälter durch Tore, Vorlagen und erwartete Tore [xG] erstellt – Brundish berechnete, dass Salah Liverpool rund 50.000 Pfund pro Tor oder Vorlage gekostet hatte.
Robert Lewandowski von Bayern München war mit 68.000 Pfund der zweitsparsamste, die anderen 198 kamen auf 100.000 Pfund oder mehr.
„Wenn Sie so viel Wert von einem Jungen bekommen haben, dann hat er es vielleicht verdient, selbst wenn er mehr als den Marktpreis wollte“, sagte Brundish.
„Wer gewinnt, gewinnt wahrscheinlich auch die Champions League“
„Wer auch immer gewinnt, wird die Premier League gewinnen“, sagte Brundish gegenüber CNN. „Ich würde sogar sagen, wer gewinnt, gewinnt wahrscheinlich auch die Champions League.
“Ich bin nicht an Bord mit ‘einer wird den einen gewinnen, einer wird den anderen gewinnen’, ich denke, hier ist nur Psychologie im Spiel.”
Beide Manager teilen Brundishs Überzeugung, zumindest nicht öffentlich.
Nach dem Sieg am Dienstag gegen Benfica sagte Klopp, nichts würde durch einen Sieg gegen „die beste Mannschaft der Welt“ am Sonntag entschieden.
Guardiola ging nach einem kürzlichen Ligasieg in Burnley noch einen Schritt weiter und sagte, dass seine Mannschaft jedes verbleibende Spiel der Saison gewinnen müsse, um sich den Titel zu sichern.
„Wir müssen den Druck spüren, dass wir jedes Spiel, in dem wir verlieren, nicht gewinnen werden – wir sind draußen [of the title]“, sagte Guardiola.
“Wir müssen acht Spiele gewinnen, sonst sind wir kein Meister.”
Die Analyse von Gracenote sagt voraus, dass das Ergebnis des Sonntagsspiels – falls es einen Gewinner gibt – wahrscheinlich im Titelrennen der Premier League entscheidend sein wird.
Ein Sieg für City würde ihre Chancen auf den Gewinn der Liga von 61 % auf 86 % erhöhen, während ein Liverpool-Sieg sie zu neuen Favoriten machen und ihre Quoten von 39 % auf 68 % erhöhen würde, sagt der Datenanbieter.