Im vierten Spiel in Folge stand Ash Barty unter starkem Heimdruck vor einem größeren und stärkeren Gegner, der in der Lage war, fast jeden Tennisspieler der Welt vom Platz zu schlagen. Jedes Mal, wenn ihre Gegner in diesem Jahr mit ihren größten Waffen in der Rod Laver Arena ankamen, brauchte Barty kaum mehr als eine Stunde, um sie mit relativer Leichtigkeit zu demontieren.
Am Donnerstagabend war Madison Keys an der Reihe, das tiefe Unbehagen von Bartys Spiel zu erfahren, und sie wurde genauso geschlagen wie alle anderen. Nach nur 62 Minuten gewann Barty mit 6:1, 6:3 und erreichte zum ersten Mal in ihrer Karriere das Finale der Australian Open. Sie hat in ihren sechs Spielen nur 21 Spiele verloren.
Die Bühne für den Samstag ist nun bereit. Barty wird versuchen, die erste Australierin zu werden, die seit 42 Jahren die Australian Open gewinnt, nach Chris O’Neil im Jahr 1978. Sie ist die erste Australierin, die seit Wendy Turnbull im Jahr 1980 das Einzelfinale der Australian Open erreicht.
„Es ist unwirklich“, sagte Barty hinterher. „Ehrlich gesagt, es ist einfach unglaublich. Ich liebe dieses Turnier, ich liebe es hierher zu kommen und in Australien zu spielen. Als Aussie sind wir außerordentlich verwöhnt, dass wir eine Grand-Slam-Nation sind, die wir zu Hause spielen können. Wir dürfen in unserem Garten spielen. Ich bin einfach froh, dass ich hier mein bestes Tennis spielen darf. Es macht mir Spaß, ich habe mich hier gut geschlagen und jetzt haben wir die Chance, um einen Titel zu spielen. Es ist unwirklich.“
Im Finale trifft Barty auf Danielle Collins, die 27. Saat, nachdem die Amerikanerin in ihrem zweiten Grand-Slam-Halbfinale der Gelegenheit gewachsen war und eine Ballschlag-Lektion auf höchstem Niveau ablieferte, indem sie Iga Swiatek, die siebte Saat, mit 6-4 ausweidete , 6-1, um ihr allererstes Grand-Slam-Finale zu erreichen.
Wie viele von Bartys Gegnern vor ihr konnte Keys in ihrer Pressekonferenz danach nur lächeln, als sie die Tortur, Barty in ihrer aktuellen Form gegenüberzutreten, noch einmal durchlebte. “Es ist hart”, sagte Keys. “Es nervt. Ich meine, sie spielt einfach unglaublich gut. Du hast einen Spielplan im Kopf, aber sie führt einfach alles so gut aus.“
Keys spielte zuletzt bei den French Open 2019 auf dem Weg zu Bartys erstem Grand-Slam-Titel gegen Barty. Sie sagte, dass sie das Gefühl habe, dass sich Bartys Niveau seitdem deutlich erhöht habe, was durch ihren Schnitt durch den Platz und die Durchsetzungskraft, mit der sie Spiele befehligt, hervorgehoben wird. Dieses Mal entlockte Barty Keys unzählige Fehler mit ihrem Rückhand-Slice, sie zog sie mit scharfen Crosscourt-Vorhand-Rallyes auf die Flucht und sie zögerte nicht, mit ihrer Vorhand in ihre Grundlinie zu treten. „Offensichtlich war ich in der Lage, Maddie unangenehm zu machen und sie dazu zu bringen, zu drücken, und das war auch ein Teil des Plans.“
Zusammengenommen sind Barty und Keys die beiden besten Aufschläger des diesjährigen Turniers, aber das Duell zeigte Bartys Allround-Exzellenz sowohl beim Aufschlag als auch beim Rückschlag, wobei 48 % von Bartys Aufschlägen nicht zurückgegeben wurden, während Keys nur 19 % schaffte, eine Menge Rückgang von ihrem Turnierdurchschnitt von 33 %. Barty servierte nicht nur tadellos, sondern brachte auch ständig Returns ins Spiel und weigerte sich, Keys Gratispunkte zu gewähren.
Als Barty ihren Erfolg verarbeitete, blickte sie auf ihre erste Erfahrung bei den Australian Open zurück, als sie 11 oder 12 Jahre alt war, in einem Trainingslager, ein Moment, der ihr die Augen öffnete, was im Tennis möglich ist.
„Zu sehen, wie professionell es war und zu sehen, wie alle ihren Geschäften nachgingen, war wirklich aufschlussreich“, sagte sie. „Mein erster Eindruck davon war bei den Junioren und ich habe es geliebt. Ich denke, in der Lage zu sein, einen Vorgeschmack auf diese Art zu bekommen, hat die Flamme entzündet. Sie fragen sich, was Sie erreichen können. Du fragst dich, was du tun kannst.“
Was Barty erreicht und getan hat, geht weit über das hinaus, was sie sich hätte vorstellen können. In den letzten Jahren hat sie sich vom Rest des Feldes abgesetzt, sich selbst als unangefochtene Nr. 1 markiert und ihre geschlagenen Gegner in Ehrfurcht versetzt. Am Samstag wird sie in die Rod Laver Arena zurückkehren, wenn sie zu Hause um ihren allerersten Australian-Open-Titel kämpft.
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Collins folgte Barty kurz darauf und sah sich der Chance ihrer Karriere gegenüber. Sie war von Anfang bis Ende in der Zone, zerstörte Swiateks zweiten Aufschlag und endete mit 27 Winners bei nur 13 ungezwungenen Fehlern. Die Unerbittlichkeit von Collins Aggression war so groß, dass Swiatek den Ball von Collins als den härtesten beschrieb, den sie je gefühlt hat. „Ich war auf ihr Spiel vorbereitet [an] aggressives Spiel, aber ich denke, das war der schnellste Ball, gegen den ich je in einem Match gespielt habe“, sagte sie.
Der Weg, den Collins beschritten hat, um den Höhepunkt ihres Sports, ein Grand-Slam-Finale, zu erreichen, ist an sich schon bemerkenswert. Sie baute ihr Spiel auf den öffentlichen Plätzen von Florida auf und verbrachte ihre Jugend damit, College-Tennis an der University of Virginia zu spielen. Seit sie 2016 Profi wurde, musste sie sich mit zahlreichen schwierigen Gesundheitsproblemen auseinandersetzen. Vor neun Monaten unterzog sich Collins einer Endometriose-Operation, bei der eine tennisballgroße Zyste aus ihrer Gebärmutter entfernt wurde. Drei Jahre zuvor wurde bei ihr rheumatoide Arthritis, eine Autoimmunerkrankung, diagnostiziert.
Doch hier ist sie. Collins wird in die Top 10 aufsteigen und sie wird nächste Woche die neue amerikanische Nr. 1 sein. „Auf dieser Bühne zu spielen, wo so viele meiner Idole als Kind spielten, ist fast surreal“, sagte Collins. „Das ist genau das, wovon wir alle als Kinder träumen. Es ist also ein ganz besonderer Moment für mich. Ich versuche nur, all das anzunehmen.“