Taylor Fritz, 6 Fuß 5 Zoll hoch aufragendes amerikanisches Selbstvertrauen, tat sein Bestes, um am Mittwoch hier eine verwundete Legende zu begraben, aber der 36-jährige Rafael Nadal wollte nicht unten bleiben – gegen den Rat seines besorgten Vaters – und setzte sich gegen fünf durch schwankende Sätze, um sein achtes Wimbledon-Halbfinale zu erreichen. Ihm ist ein Sieg gegen Nick Kyrgios vom Finale weg – womöglich zum 60. Mal gegen Novak Djokovic – und die Chance auf seinen dritten Grand-Slam-Titel im Spin. Was für ein Jahr er hatte.
Fritz hatte ihn fast im vierten Satz, konnte ihn aber nicht beenden, und Nadal ließ ihn bezahlen und gewann 3-6, 7-5, 3-6, 7-5, 7-6 (4) in 4 Stunden und 20 Minuten, dem viertlängsten Spiel der Meisterschaften.
“Ich genieße es sehr, diese Art von Matches zu spielen”, sagte Nadal. „Es war ein harter Nachmittag gegen einen großartigen Spieler. Es war überhaupt nicht einfach, ich bin einfach sehr glücklich, im Halbfinale zu stehen. Dem Bauch geht es nicht gut. Ich musste einen Weg finden, etwas anders zu servieren. Einen Moment lang dachte ich, ich schaffe es vielleicht nicht, das Match zu beenden.“
Nadal sagte, er werde noch einige Tests machen. „Ich bin Schmerzen gewohnt. Das ist nichts Neues“, fügte er hinzu. „Aber heute war ohne Zweifel der schlimmste Tag.“
Sich auf seinen langen, starken rechten Arm verlassend, um mit zwei Assen in den Kampf zu kommen – 129 Meilen pro Stunde weit und 132 Meilen pro Stunde in der Mitte, um mit 58 freien Punkten, die ihm geholfen hatten, ins Viertelfinale einzuziehen – in den Kampf zu kommen, fand Fritz immer noch einen Zusammenbruch im Inneren erste Viertelstunde. Nadals Eröffnungs-Ass – 120 Meilen pro Stunde in der Mitte – trug zu seiner relativ bescheidenen Turniergesamtzahl von 28 bei, obwohl er seine Top-Spin-Vorhand ernsthaft auf Touren brachte.
Als Fritz jedoch im sechsten Spiel einbrach, um wieder zum Aufschlag zu kommen, gab es einen spürbaren Stimmungsumschwung. Fritz, 24, kam in guter Form zu den Meisterschaften und gewann Eastbourne. Er hatte auch frische Erinnerungen daran, wie er Nadal besiegt hatte, als sie sich das letzte Mal im Finale von Indian Wells trafen. Aber Erinnerungen sind für Sammelalben. Und jeder von ihnen hatte etwas anderes in seiner Vergangenheit zu lesen.
Der Spanier, von dem viele dachten, dass er nach seinem letzten Wimbledon-Titel vor 12 Jahren nie wieder einen Wimbledon-Titel gewinnen würde, hatte den Anreiz, hier ein achtes Halbfinale (und 38. in allen Majors) zu erreichen, ganz zu schweigen von der verlockenden Aussicht, mit Rod Lavers Kalender mithalten zu können Grand Slam von 1969. Diese Ambitionen wurden im achten Spiel geschmälert, als ihn ein Doppelfehler mit 3:5 in Rückstand brachte und Fritz ihn mit zwei weiteren Assen bestrafte, um das Set zu gewinnen. Das hat niemand kommen sehen.
Nadal gruppierte sich schnell neu und nutzte Fritz’ Disziplinlosigkeit, um im zweiten mit 2: 0 in Führung zu gehen. Aber der Kalifornier wurde seiner Behauptung vor dem Spiel gerecht, dass er vorbehaltlos angreifen würde, und erzwang ein paar faule Fehler von Nadal, um wieder zur Parität zurückzukehren.
Dies war nun ein unmöglich schwer zu lesendes Spiel, da keiner der Spieler einen überzeugenden Rhythmus fand. Das würde so ziemlich bis zum Ende so bleiben.
Nadal hat hart daran gearbeitet, mit 4: 3 zu halten, bevor er das Gericht verließ, um entweder auf die Bauchverletzung aufmerksam zu machen, über die er sich weigert zu sprechen, oder auf seinen chronisch schmerzenden linken Fuß – oder auf beides. Sein Vater, Sebastián, winkte hektisch von der Spielerbox, um aufzuhören. Nadal ignorierte ihn.
Fritz, der bei diesem Turnier 136 Meilen pro Stunde erreicht hat, begrüßte seine Rückkehr mit ein paar Versuchen unter 100 Meilen pro Stunde, aber Nadal konnte selbst mit diesen Lutschern nicht viel anfangen. Irgendetwas stimmte noch nicht.
Eine Stille fiel über den Center Court, als Nadal die Bewegungen durchführte und sich bemühte, mit mehr als 100 Meilen pro Stunde aufzuschlagen. Dann, aus dem Nichts, beschwor er einen Bruch von exquisiter Subtilität herauf, um ein Set pro Stück zu nivellieren. Das hat niemand kommen sehen.
Seine Mini-Wiederbelebung traf jedoch auf eine unangenehme Beule, als ein Doppelfehler zu Beginn des dritten zu einem abgebrochenen Aufschlagspiel führte, und wir waren wieder im Land der seriellen Unsicherheit. Fritz hielt seinen Aufschlag etwas leichter als Nadal seinen. Es war keine Überraschung, als der Mann aus San Diego nach 2 Stunden und 10 Minuten einen weiteren lockeren Schuss von Nadal zwang, um mit 2: 1 in Führung zu gehen.
Dann ein oder zwei weitere Drehungen. Nadal brach früh im vierten Satz und hielt, um mit 4: 2 zu führen, überkochte jedoch eine Vorhand, um den Vorteil mit 4: 4 zurückzugeben. Nachdem er einen Haltepunkt verschwendet hatte, der ihn aufgestellt hätte, servierte Nadal nach fast drei Stunden ärgerlichem Kampf mit 4: 5, um in der Meisterschaft zu bleiben, und besiegelte ihn mit seinem vierten Ass des Spiels.
Blut riechend, beschwor er den Breakpoint auf Fritz’ Aufschlag und zwang seinen verzweifelten Gegner zu einer letzten langen Rückhand. Ein fünftes Ass brachte ihm drei Setpoints; eine vernichtende Vorhand brachte sie in einen entscheidenden Satz.
Fritz hielt an Liebe fest, Nadal weniger überzeugend, und der fünfte ging mit Aufschlag bis zum entscheidenden siebten Spiel. Nach einem langen Hin und Her stürzte sich der spanische Meister auf Fritz’ langsamsten zweiten Aufschlag des Spiels und fand dann einen Drop-Shot vom Himmel, um die Sackgasse zu durchbrechen.
Aber er warf es bei seinem eigenen Aufschlag in die Tonne, Fritz hielt und Nadal passte zu ihm und landete sie nach 4 Stunden und 8 Minuten im 10-Punkte-Tiebreak. Er führte beim ersten Seitenwechsel mit 5:1, setzte sich in einem 25-Schuss-Rallye, dem längsten des Matches, mit 7:3 durch und beendete die Show mit einer routinierten Vorhand in die Ecke.