In den zwanzig Saisons, in denen Rafael Nadal als professioneller Tennisspieler um die Welt gereist ist, hat er langsam und mit großer Mühe einen der größten sportlichen Lebensläufe zusammengestellt, die die Welt gesehen hat. Er hat so viel gewonnen, sowohl in seiner besten Form als auch, als sein Körper am Rande des Zusammenbruchs stand, aber was er in diesem Jahr bisher erreicht hat, steht bereits ganz oben auf seiner endlosen Liste von Erfolgen.
Nach einer sechsmonatigen Entlassung aufgrund einer chronischen Fußverletzung, einem kürzlichen Covid-Anfall und wirbelnden Zweifeln, ob er jemals zum Wettbewerb zurückkehren würde, ist Nadal mit 35 Jahren aufgestiegen, um einen seiner unwahrscheinlicheren Läufe zu einem Grand-Slam-Finale im Australier zu produzieren Offen.
Er hat sich dabei nicht nur auf seinen unerbittlichen Kampf verlassen, sondern sich angepasst und effizient gespielt und Tennis zu einem Zeitpunkt angegriffen, an dem sein Körper es am meisten braucht. Am Freitagnachmittag unter dem Dach der Rod Laver Arena schlug er Matteo Berrettini um zwei Sätze und wehrte sich dann gegen einen späten Aufstand, um mit 6: 3, 6: 2, 3: 6, 6: 3 zu gewinnen und sein sechstes Australian Open-Finale zu erreichen.
„Ich habe das Match großartig gespielt. Die ersten beiden Sätze gehörten zu den besten seit langem. Dann weiß ich, wie gut Matteo ist, er ist ein sehr solider Spieler, sehr gefährlich. Im dritten weiß ich, dass er irgendwann auf die Schüsse gehen wird“, sagte Nadal. Er bemerkte, dass er leiden müsste, aber er gewann.
Nadals Sieg hat ihm viele weitere Auszeichnungen eingebracht, die ihn sehr zufrieden stellen werden. Nachdem ihm so viele Jahre lang gesagt wurde, dass sein Spielstil nicht zu einem langen Leben in seiner Karriere führen würde, ist er in seinem fortgeschrittenen Alter weiterhin erfolgreich. Er ist jetzt der viertälteste Mann in der Open Era, der das Finale der Australian Open erreicht hat, und nur vier andere Männer im Alter von 35 Jahren und älter haben ein großes Finale erreicht.
Am wichtigsten ist jedoch, dass er am Sonntag um seinen 21. Grand-Slam-Titel und die Chance kämpfen wird, sein Unentschieden von 20 mit Novak Djokovic und Roger Federer zu brechen und der alleinige Besitzer des Grand-Slam-Rekords aller Zeiten der Männer zu werden.
Als Nadal auf dem Platz nach der Möglichkeit gefragt wurde, seinen 21. Titel zu gewinnen, sagte er, der Fokus liege nur auf diesem Turnier und er beschloss, einfach den Erfolg zu genießen. „Für mich geht es vor allem um die Australian Open. Es ist einfach ein erstaunliches Ereignis, dass ich, wie ich vor ein paar Tagen sagte, in meiner Karriere mit einigen Verletzungen ein bisschen Pech hatte “, sagte er.
Als der Regen das Dach von Rod Laver kurz vor Spielbeginn zum Einsatz zwang, waren die Match-up-Probleme für Berrettini immer klar. Berrettini hat sich jedes Jahr unglaublich verbessert, aber während er mit seinem Aufschlag und seiner Vorhand die Hölle entfesseln kann, ist seine Rückhand in den meisten Spielen gegen die Besten mit Abstand der schlechteste Schlag auf dem Platz.
Unglücklicherweise für Berrettini stand er zufällig vor einem Spieler, der seine Karriere damit verbracht hat, die schwachen Rückhände von Rechtshändern auseinander zu reißen. Nadal begann das Match mit reichlich Vorhand und benutzte sie, um die Rückhand von Berrettini unerbittlich zu pfeffern und ihn mit jeder neuen Crosscourt-Vorhand vom Platz zu ziehen.
Als Nadal die Rückhand des Italieners nicht entblößte, setzte er die schlechte Aufschlagrückgabe des Italieners unter Druck. Während der ersten beiden Sätze servierte Nadal extrem gut und stürmte durch seine Aufschlagspiele, wobei er ständig versuchte, Ballwechsel mit seiner Vorhand anzugreifen und zu kontrollieren.
Trotz all seiner Rückhandschwächen spielt Berrettini mit ungezügelter Leidenschaft und Lust. Anstatt zusammenzubrechen, kämpfte er um sein Leben, indem er zuerst frühe Aufschlagspiele aneinanderreihte und dann sein wachsendes Selbstvertrauen nutzte, um ein unglaubliches Rückspiel mit 4: 3 zu entfesseln. Nachdem er einen der Schüsse des Turniers produziert hatte, überlebte Berrettini, ein Vorhand-Sieger rund um den Pfosten, am Breakpoint Nadals Rückhandangriff, fand eine Vorhand und zerstörte sie auf der ganzen Linie, um zu brechen.
Nachdem der Italiener den dritten Satz serviert hatte, hatte sich das Match geändert. Berrettini raste durch seine Aufschlagspiele und zerstörte den Ball völlig, und es sah aus wie ein anderes Spiel. Berrettini hatte seine Chance beim 3: 3, 15: 30, aber er traf eine Vorhand und Nadal hielt den Aufschlag. Plötzlich stand er wieder unter Druck in einem langen Deuce-Spiel voller Spannung, langer Punkte und Soundtracks von einer brüllenden Menge. Es endete mit zwei aufeinanderfolgenden Vorhandfehlern von Berrettini, um das entscheidende Break aufzugeben, und Nadal servierte einen brillanten Sieg.
Dieser Lauf wurde durch Nadals Anpassungsfähigkeit definiert. Mit seiner chronischen Fußverletzung weiß er, dass er nicht stundenlang hinter der Grundlinie schleifen kann und hat sich daher vorgenommen, so effizient wie nie zuvor zu sein. Sogar gegen Berrettitni, den größten Aufschläger, dem er dieses Jahr in Melbourne gegenüberstand, nahm er statt seiner bevorzugten tiefen Return-Position eine vorgeschobene Position ein und ging mit Split-Steps nach vorne in den Ball, um diese enormen Aufschläge früh zu treffen.
Vor dem Turnier, selbst als nicht klar war, dass Novak Djokovic versuchen würde, nach Melbourne zu reisen, gab es keine Gerüchte darüber, dass Nadal hier seinen 21. Grand-Slam-Titel gewinnen würde. Nadal selbst spielte seine eigenen Chancen herunter, als er einfach versuchte zu sehen, wie sein Körper und sein Spiel unter solch unidealen Umständen reagieren würden. Es schien eine vernünftige Perspektive zu sein. Aber im Laufe seiner Karriere hat sich Nadal der Logik widersetzt, und als er zurückkehrte, um um einen weiteren Titel bei den Australian Open zu kämpfen, hat er dies erneut getan.