WMit 13 Alben, mehr als 12 Millionen Verkäufen in Nordamerika und einer treuen Anhängerschaft gilt er als der beliebteste Kindersänger der englischsprachigen Welt, ein Titel, der Generationen umspannt. Aber abseits von Hits wie Bananaphone und Baby Belugaist der kanadische Sänger Raffi Cavoukian seitdem in die Fußstapfen seiner Helden der Volksmusik getreten und hat einen Großteil seiner späteren Karriere dem Einsatz für Kinder, soziale Gerechtigkeit und die Klimakrise gewidmet.
„Niemand kann eine Zukunft garantieren, aber wer hat das Recht, die Zukunft unserer Kinder zu stehlen?“ sagte der 75-Jährige, der als Raffi auftritt, in einem Interview. „Die Einsätze sind im Moment sehr hoch. Die Leute fragen mich, ob ich hoffnungsvoll bin. Aber ich habe kürzlich gehört, dass Hoffnung ein Verb ist. Also bin ich aktiv.“
Seine Entwicklung vom Kindertroubadour zum Aktivisten, vom Verfassen skurriler Texte zum Schmettern von Protestliedern für Teenager und Erwachsene, ist geprägt von persönlicher Herausforderung, Niederlage und Belastbarkeit. Es ist eine Wachstumsgeschichte, ein jahrzehntelanger Versuch, „ganz zu werden“ und ein Mann, der eine musikalische Welt der Freude aufbaut, während er seinen eigenen inneren Konflikt überwindet.
Sein erstes Album im Jahr 1976, Singbare Lieder für die Allerkleinsten, bleibt sein Bestseller-Rekord. Produziert von seinem Freund Daniel Lanois im Keller des Hauses der Familie in einem Vorort von Toronto, nahmen sie in einem provisorischen Studio „mit an die Decke geklebten Eierkartons“ auf. Lanois, der auf einer Reihe von Tracks Mandoline spielte, produzierte später für U2, Willie Nelson, Bob Dylan, Neil Young und Peter Gabriel – und gewann sechs Grammy-Preise.
Das Paar schuf sofortige Klassiker – „Down by the Bay“, „The More We Get Together“ – und etablierte Raffi schnell als treibende Kraft in diesem Genre.
„Man könnte meinen, der Erfolg meines ersten Albums sei Anfängerglück gewesen“, sagte er von seinem Zuhause auf Saltspring Island, Teil eines dicht bewaldeten Archipels an der Westküste von British Columbia. Aber er hatte Hilfe von drei Erziehern, darunter seine damalige Frau, die verstand, wie Kinder dachten und die Welt erlebten.
„Rückblickend würde ich nichts an der Musik ändern. Ich glaube, ich hatte ziemlich viel Glück.“
Als Kind von Armeniern, die vor dem Völkermord flohen, wurde Raffi in Kairo geboren, nur um sein Leben zu entwurzeln, als die Familie nach Kanada zog und sich schließlich in Toronto niederließ. Seine Eltern spielten eine große Rolle in seinem Leben. Seine Mutter war eine meisterhafte Geschichtenerzählerin und sein Vater liebte es, Musik für Freunde und Familie zu spielen.
Aber sie erzogen auch mit einer wilden Intensität und einem Streben nach Perfektion, das seine Kindheit und die seiner Geschwister charakterisierte.
In gewisser Weise hat es sich ausgezahlt. Sein Bruder Onnig ist ein renommierter Porträtfotograf, bekannt für Bilder von Queen Elizabeth II, Indira Gandhi und Leonid Breschnew. Seine Schwester Ann diente früher als Datenschutzbeauftragte von Ontario und war eine ausgesprochene Kritikerin des „Überwachungskapitalismus“.
„Die Kindheit eines jeden ist eine komplexe Erfahrung“, sagte Raffi. „Meine Eltern haben mich sehr geliebt, aber ihr Erziehungsstil hat mich verwirrt. Wenn ich so geliebt wurde, warum wurde ich geschlagen? Warum wurde ich verspottet und gedemütigt? Ich fühlte mich nicht so gesehen und geliebt, wie ich mich fühlte.“
Er konfrontierte diese Gefühle in seinen späten 30ern durch eine Therapie, kanalisierte aber auch seine Erfahrungen, um sein Publikum besser zu verstehen.
„Was ich über die Entwicklung meiner Kindheit gelernt habe, war ein Fenster, um mich selbst zu verstehen, darüber, wie ich aufgewachsen bin und welche Kräfte mich geprägt haben. Meine Karriere war ein ziemliches Vehikel zum Lernen. Ich bin ein lebenslanger Lerner, ich bin neugierig auf so vieles.“
Dieses Lernen führte ihn dazu, seine Philosophie „Kind ehren“, Grundsätze, die darauf abzielen, die kindliche Entwicklung zu fördern und zu entwickeln „ein Kompass für bewusstes Leben“.
„Ich bin meinen Eltern für die Erfahrung meiner Kindheit dankbar. Sowohl der inspirierende Teil davon als auch die Herausforderungen, die mir geholfen haben, meinen Weg zu finden. Und so ist respektvolle Liebe das erste Prinzip meiner Kind-Ehren-Philosophie. Ich fühlte mich nicht respektiert für das, was ich fühlte.“
Es kann für Zuhörer von Baby Beluga erschütternd sein zu erfahren, dass der Mann hinter der Musik, der Welten der Freude erschaffen hat, Schmerzen und Verwirrung erlitten hat, dass seine erste Ehe in einer Scheidung endete. Für Generationen von Kindern diente Raffi sowohl als bärtige, wohlwollende Figur als auch als Ideal.
Diesem Gewicht ist sich die Sängerin bewusst. Trotz seines kommerziellen Erfolgs hat er nie Werbeverträge abgeschlossen. Waren hat er noch nie verkauft. Er wehrte sich gegen Geldberge, weil er befürchtete, dass dies seine Beziehung zu den Kindern vergiften könnte, die seine Musik immer wieder hören.
„Ich habe mich meinen Fans von Anfang an verpflichtet und verantwortlich gefühlt. Respekt war der Kern. Da ich keine eigenen Kinder hatte, musste ich verstehen, wer sie waren. Sie sind kreative Menschen. Sie machen Spaß. Spontan. Einfallsreich. Sie sind die ersten Lernenden der Menschheit. Und was sie in den prägenden frühen Jahren lernen, ist nichts Geringeres als das Gefühl, ein Mensch zu sein.“
Aber Raffi hat sich nicht damit zufrieden gegeben, sich auf dem weitläufigen Musikimperium auszuruhen, das er geschaffen hat. Stattdessen hat er seinen Fokus und seine Energie auf die Klimakrise verlagert. Er hat Songs über Big Oil geschrieben, Jugendmärsche und Greta Thunberg. Sein Publikum sind nicht Kleinkinder oder kleine Kinder. Es ist jeder, der sich hilflos fühlt und von drohender Klimaangst überwältigt wird.
„Es wurde globale Erwärmung, Klimawandel, Klimakrise und dann Klimanotstand genannt. Es gibt einen Grund für die Dringlichkeit.“
Obwohl voller Leidenschaft, haben die Songs die Nadel kommerziell nicht bewegt.
„Der Aktivismus von Singer-Songwritern in der Volksmusikszene hat mich wirklich bewegt und mir ein Gefühl für ihre Führung gegeben und wie sie mit ihren Prinzipien führen. Das habe ich mir zu Herzen genommen. Es ist tröstlich für uns, uns daran zu erinnern, wer uns in unserem Leben inspiriert hat. Wer sind unsere Helden? Wie verinnerlichen wir sie?“
Im Mittelpunkt seines Aktivismus steht sein Wunsch, eine bessere Welt zu schaffen. Er sieht nicht nur eine Krise in der Umwelt, sondern auch Generationen von Jugendlichen, die in einer Welt voller Bildschirme und dem Zwang, sich an sozialen Medien zu beteiligen, orientierungslos zurückgelassen werden. In dieser Krise stützt er sich auf den Bund, den er geschaffen hat, Kinder zu ehren.
„Es hilft, Prinzipien zu haben, nach denen man lebt, damit man nicht von jedem Wind, der weht, abgestoßen wird“, sagte er. „Die Aufgabe von Kindern besteht nicht darin, den Umgang mit Bildschirmen oder Technologien zu lernen. Es soll mit der dreidimensionalen Welt interagieren.
„Ihre Aufgabe ist es, die Rhythmen eines langsamen Sommers zu lernen, etwas über die Wunder eines Schmetterlings und die Herstellung von Pastasauce zu lernen. Es geht darum, die Wunder des Schälens einer Orange oder eines Apfels zu lernen. Das sind echte Dinge.“
Mit 75 ist er bereit, wieder auf die Straße zu gehen, tourt durch acht kanadische Städte ab Februar.
„Es ist nicht vorbei, bis es vorbei ist. Paul McCartney ist älter als ich. Er ist 80 und spielt eine dreistündige Show mit fünf Zugaben. Gib mir eine Pause, eine dreistündige Show ohne Pause? Ich meine, ich mache eine Stunde. Pete Seeger sang bis in die 90er. Also hey, an diesem Punkt fühle ich mich ziemlich gut“, sagte er.
„Ich gehe nicht raus und auf Tour wie junge Popstars. Ich mache nur Wochenenden. Aber hey, ich liebe es, mit meinen Fans zu singen, und meine Fans lieben es, mit mir zu singen. Warum sollte ich also nicht wieder auf die Bühne gehen wollen, um diese Freude zu spüren?“