Dies war ein Wettbewerb für 31 Minuten und ein ziemlich guter noch dazu. Dann besiegte Raheem Sterling Angus Gunn souverän mit dem ersten Tor seines Hattricks, und danach war jeder Zweifel am Ausgang nur noch Träumern vorbehalten. Manchester City gibt von da an keine Spiele mehr auf und mit jeder Woche, die vergeht, scheint die Aussicht auf einen Titelkampf in weite Ferne gerückt.
Pep Guardiola mag äußerlich einen fürchten, aber das würde erfordern, dass sein Team einen Fehltritt macht, und dann mindestens einen weiteren. Sie haben 43 Punkte von den letzten 45 verfügbaren Punkten mitgenommen: Für die meisten Zuschauer außerhalb ihres Kreises ist es keine aufregende Kost, aber es ist kontrolliert, klinisch, vollendet und oft vernichtend. Der Vorsprung des Sieges spiegelte ihre Dominanz wider, aber sie wären nicht geschmeichelt gewesen, mit noch mehr zu gehen.
Norwichs Kampf gegen den Abstieg wird in Nächten wie diesen weder stehen noch fallen, auch wenn es Wunder gewirkt hätte, einen Skalp von der Größe von City zu nehmen. Dean Smith könnte den Moment bereuen, als Grant Hanley nach 18 Minuten und dem torlosen Spiel eine Flanke von Pierre Lees-Melou an die Innenseite eines Pfostens köpfte. Es geschah inmitten eines Ding-Dong-Satzes früher Schlagabtausche, aber selbst dann blieb das Gefühl bestehen, dass die beste Chance der Heimmannschaft, einen ernsthaften Wettbewerb zu schaffen, verstrichen war.
City hatte durch Bernardo Silva bereits selbst das Holzwerk getroffen, während der ansonsten hervorragende Ilkay Gündogan einen freien Kopfball verspielte. Das war das Problem für Norwich: Ihre klaren Chancen würden immer gering sein, während City wenig Mühe brauchte, um die Hähne aufzudrehen. Eine helfende Hand war sicherlich nicht erforderlich, und während Sterlings gelockter Auftakt aus 18 Metern hervorragend genommen wurde, war es ärgerlich, dass er durch Max Aarons’ Versäumnis, Kyle Walkers Flanke zu schneiden, in Ballbesitz kam.
„Für sein Selbstvertrauen wird es enorm sein“, sagte Guardiola über seinen Torschützen. „Das erste Tor war brillant: Wenn Raheem ausführt, ohne nachzudenken, ist er exzellent. Generell war er aktiv und hat gute Akzente gesetzt.“
Die anderen beiden von Bedeutung waren Tap-Ins, wobei Citys drittes aus einem Meter über die Linie nickte, nachdem Rúben Dias zurück über die Linie geköpft hatte, und dann weitermachte, nachdem Gunn seinen Elfmeter in den letzten Sekunden gehalten hatte. Smith war wütend, dass der Strafstoß vergeben worden war, nannte Andre Marriners Entscheidung, Hanleys Herausforderung an Liam Delap zu bestrafen, „erbärmlich“ und sagte, er habe ihn nach der Vollzeit persönlich angesprochen, aber Norwichs Tordifferenz scheint so weit gegangen zu sein es wird wenig ausmachen.
Es waren Sterlings erste Tore in diesem Kalenderjahr, und der Hattrick war sein erster seit dem 5:0-Sieg in Brighton im Juli 2020. City hat in den letzten beiden Saisons getobt, ohne dass der Stürmer in Höchstform sein musste, und Wenn dies der Katalysator für einen konzertierten Formzauber ist, wird es für alle anderen noch weniger Hoffnung geben.
Norwich konnte hier zur Halbzeit noch etwas halten, und Smith hätte sich bei einem Tor Rückstand gewünscht, dass sie so lange wie möglich wettbewerbsfähig bleiben. Aber das Spiel wurde innerhalb von 90 Sekunden nach Wiederbeginn besiegelt, als die Gastgeber nach seinen Worten „unsere Prinzipien vergaßen“.
Vielmehr verloren sie sich im Dreck: Phil Foden hatte Gündogans Cutback mit einem ungeschickten Schuss von seinem Oberschenkel abgewehrt, den Gunn abwehrte, und kämpfte dann darum, den Ball wieder herauszugraben, als er sich um den Fünfmeterraum wand. Schließlich drückte er einen Schuss hinein, der von Brandon Williams abgelenkt wurde und Hanleys letzten Abzug nutzlos machte, als er die Linie um einen Fuß überquerte.
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„Wir haben die zweite Halbzeit mit dem Vorderfuß begonnen und es hat uns sehr geholfen, in den ersten Minuten ein Tor zu erzielen“, sagte Guardiola. „Unser Verhalten und unsere Konzentration waren gut. Es sieht die ganze Zeit einfach aus, aber es ist schwierig, unseren Job zu machen, und wir haben es wieder getan.“
So wie sie es immer und immer wieder getan haben. Guardiola war erneut bemüht, die Bedrohung durch Liverpool anzusprechen, das mit zwei Spielen 12 Punkte Rückstand hat. “Sie werden nicht viele Punkte für die Qualität verlieren, die sie haben”, sagte er. „Das ist der beste Kader, den sie in den letzten zehn Jahren hatten. Wir müssen viele Spiele gewinnen.“ Vielleicht, aber sie lassen das einfach aussehen.