TDank des Internets kann Rakie Ayola genau den Moment lokalisieren, an dem sie wusste, dass sie eine Karriere im Showbusiness anstrebte: 20.15 Uhr am 19. Dezember 1976. Das war der Zeitpunkt, wie von bestätigt wurde Archiv der BBC-ListenHello Dolly!, mit Barbra Streisand, wurde erstmals in Großbritannien ausgestrahlt und von einem Zuschauerpublikum gesehen, zu dem auch eine achtjährige Ayola gehörte.
„Als ich diese Frau mit einem großen Hut singen und tanzen sah, dachte ich: ‚Ich möchte das tun, was sie tut – auf der Straße singen und tanzen und dafür sorgen, dass alles in Ordnung ist’“, sagt Ayola. Seitdem liebt sie Streisand und hat sogar an Jim’ll Fix It geschrieben und Jimmy Savile gebeten, ein Treffen zu arrangieren. „Ich habe keine Antwort erhalten, was wahrscheinlich gut so ist.“
Nachdem ihre Schauspiellehrerin an der Sekundarschule zu Ayolas Adoptivmutter gesagt hatte: „Eine Stunde Schauspiel pro Woche ist nicht genug für dieses Kind“, fuhren Mutter und Tochter jeden Samstag zum Orbit-Jugendtheater in Cardiff. Cardiff wurde zur Genese und spirituellen Heimat von Ayolas Karriere. Im Alter von 13 Jahren gründete sie mit ein paar Freunden eine Theatergruppe, die Talent Amateur Dramatic Society. Ein Pfarrer aus der Gegend, Bob Morgan, erlaubte ihnen, seinen Gemeindesaal für die Proben zu nutzen. „Seine Tochter, Eluned Morgan, jetzt Baroness Ely, die walisische Gesundheitsministerin, erinnerte mich bei unserem letzten Treffen daran, dass ich diese Kirche nie verlassen hatte. Es war mein zweites Zuhause!“
In ihren späteren Schuljahren antwortete sie auf die Frage, was sie beruflich machen wolle: „Ich will schauspielern.“ Ihr Berufsberater schlug vor, stattdessen Schauspiellehrerin zu werden. Aber zu diesem Zeitpunkt war sie am Jugendtheater von South Glamorgan und anderen lokalen Amateurtheatergruppen beteiligt, und obwohl sie der Tatsache nicht blind war, dass sie die einzige junge schwarze Schauspielerin in diesen Räumen war, glaubte sie das nicht sollte aufgrund der Hautfarbe im Ehrgeiz eingeschränkt sein. Am Royal Welsh College of Music and Drama fand Ayola das, was sie ihren „dramatischen Knochen“ nennt. Sie kam an und dachte, sie sei auf dem Weg zu Musicals, stellte aber fest, dass sie zwar gut singen konnte, aber nicht die Stimme ihres Idols Streisand hatte. „Aber ich hatte diese dramatische Ader, also habe ich mich darauf eingelassen.“
Diese dramatische Ader pulsiert in ihrer Rolle in der kommenden zweiten Staffel von The Pact. Das BBC-Drama sieht Ayola, die seit den 1990er Jahren in London lebt, nach Wales zurückkehren, wo sie von dem Cousin ihrer leiblichen Mutter aus Sierra Leone und seiner walisischen Frau auf einem Sozialgut in Cardiff aufgezogen wurde. Für sie waren sie ihre Eltern, trotz „kein Papierkram, um zu sagen, warum ich in ihrer Obhut war“.
Die Dreharbeiten fanden in der Gegend zwischen Cardiff und Port Talbot statt („Du fährst nach Westen entlang einer wunderschönen Küste, die selten gefilmt wird. Ich bin mir nicht sicher, warum, weil es so wunderschön ist.“) Dies ist Ayolas zweiter Ausflug in der Serie, nachdem sie gespielt hat ein ganz anderer Charakter, ein Detektiv, der in der ersten Staffel den Tod eines Brauereimanagers untersucht. Diesmal übernimmt sie die Hauptrolle von Christine, einer Sozialarbeiterin, die kürzlich ein Kind verloren hat. Sie beugt der Verwirrung vor, die einige empfinden könnten, wenn sie in derselben Serie in eine andere Rolle schlüpft, erklärt aber, wie es dazu kam. „Mit Pete McTighe, dem Autor von „The Pact“, habe ich mich sehr gut verstanden: Wir haben Videoanrufe geführt und über eine Zusammenarbeit gesprochen. Und dann kam er mit der zweiten Serie von The Pact zurück und sagte, wir möchten, dass Sie die Hauptrolle spielen und die Rolle eines ausführenden Produzenten übernehmen. Helen und Christine haben nichts gemeinsam, aber was die beiden Serien gemeinsam haben, ist ein Pakt im Herzen von ihnen.“
Ayola hält sich bezüglich der Handlung der zweiten Serie bedeckt und verrät nicht einmal die Todesart von Christines Sohn. Sie sagt, dass es innerhalb von zwei Jahren nach den gezeigten Ereignissen passiert ist, „also sind wir immer noch sehr roh“, und dass Christine mit ihren erwachsenen Kindern zu tun hat – von denen eines heiraten soll – und daher gibt es Vorfreude auf Feierlichkeiten. Sie fand, dass Christine eine „komplizierte“ Figur ist, die Darstellungen harter matriarchalischer Figuren untergräbt, und lobte McTighes zurückhaltenden Schreibstil: „Sie ist manipulativ und kontrollierend, aber es ist so ruhig. Er hat dieser Chefdame nicht geschrieben … Es gibt eine Ruhe in ihrer Kontrolle, und das fand ich überzeugend. Du merkst plötzlich, dass du genau das tust, worum sie dich gebeten haben, obwohl du es nicht geplant hattest. Sie ist eine dieser Frauen. Sie kann also vom Ehemann ihrer Freundin als diese Drachendame beschrieben werden, und Sie denken, dass nichts an ihr ein Drache ist, aber Sie beobachten weiter und sehen, dass tatsächlich Dinge in ihrem Kopf vor sich gehen. Das war wirklich interessant zu spielen.“
Dies ist nicht das erste Mal, dass Ayola eine Mutter nach der Trauer spielt: ihre Rolle als Gee Walker in Anthony von BBC One gewann ihr den Bafta als beste Nebendarstellerin im Jahr 2021. Ayola führt ihre Fähigkeit, diese Rollen mit solch emotionalen hohen Einsätzen zu tragen, ob fiktional oder biografisch, auf die dramatische Ader zurück, die sie an der Schauspielschule gefunden hat: „Ich weiß nicht warum, scheine ich in der Lage zu sein, diesen Frauen, die diese tragische Geschichte, all diese Trauer und diesen Verlust haben, Leben einzuhauchen.“ Sie bezieht sich auch auf den Tod ihrer Adoptivmutter Olive, als sie 14 Jahre alt war, als einen Moment, der es ihr vielleicht ermöglicht hat, diese Tiefen der Trauer zu „erschließen“.
Diese Branche war für Ayola noch nie einfach; Ihr Wechsel von Cardiff nach London hatte ihre Karriere in gewisser Weise beeinträchtigt. Im Sommer 1992, nachdem sie zu Elephant and Castle gezogen war, erinnert sie sich an das Vorsprechen für Beeban Kidrons Drama Great Moments in Aviation, in dem sie neben John Hurt, Jonathan Pryce und Vanessa Redgrave die Hauptrolle spielte. „Das war ein sechswöchiger Dreh und hätte mein Leben verändern sollen, aber das hat es nicht“, erklärt sie. Sie erinnert sich, dass Harvey Weinstein sie am Set angestarrt hat, wenn auch „nicht lasziv. Später erfuhr ich, dass er wirklich nicht wollte, dass ich den Job bekomme. Er fand, dass ich zu dunkel war.“ Der Film wurde zwei Jahre lang nicht veröffentlicht, ging dann in Großbritannien direkt ins Fernsehen und in den USA direkt auf DVD. Auf einer Reise nach New York fand sie die DVD in einem Geschäft. „Es gab Bilder von all den großen Stars, und du bist nicht einmal auf der Rückseite, obwohl der Klappentext die Geschichte nicht ohne die Geschichte der Figur erzählen könnte, die du spielst. Aber weil Sie die dunkelhäutige Frau sind, gibt es kein richtiges Bild von Ihnen. Ich bin gerade in Tränen ausgebrochen.“
Aber in ihren 50ern hat Ayola ein Selbstvertrauen gefunden, das sie in ihren 20ern nicht hatte. Nachdem sie im Laufe der Jahre eine Selbsthilfegruppe aus schwarzen Schauspielerinnen gebildet hat, fühlt sie sich jetzt in der Lage, sich mehr vorzustellen. Die Schauspielerin Sharon Duncan-Brewster hatte neben anderen schwarzen Schauspielerinnen Ayola, Noma Dumezweni, Michelle Greenidge, Michele Austin und Martina Laird zusammengebracht und ihnen gesagt: „Dieses Geschäft steht kurz vor der Entscheidung, dass es uns nicht mehr braucht. Wir müssen relevant und kreativ bleiben, also kümmern wir uns umeinander.“
Und Ayola spricht von der Überlegenheit jeder der Frauen, die in diesem Gespräch anwesend sind. „Was uns seitdem beruflich und kreativ passiert ist, ist überhaupt nicht das, was passieren sollte“, sagt sie. „Wenn Sie vor 52 nicht für einen Bafta nominiert wurden, sollten Sie nicht nominiert werden und den Bafta mit nach Hause nehmen. Normalerweise, wenn man mit 52 nominiert wird, wurde man auch mit 22 und 32 nominiert. Wenn man wie Sharon im Mittelpunkt eines Films wie Dune steht, ist es das nicht [usually] das erste Mal in Ihren 50ern als schwarze britische Frau.“
Ihren eigenen Bafta zu gewinnen, ist ein Moment, den Ayola immer noch nicht ganz verstanden hat. Sie erinnert sich, dass sie an diesen Auszeichnungen teilgenommen hat, der Raum aufgrund von Covid-Beschränkungen spärlich war, und sich umgesehen hat, um ihre Konkurrenten zu sehen, darunter Helena Bonham Carter und Sophie Okonedo, in der Erwartung, dass sie gewinnen würden, schockiert war, als ihr Name aufgerufen wurde, und eine Weile gebraucht, um sich von ihr zu entfernen Sitz. Als sie den Preis entgegennahm und von der Bühne ging, kauerte sie auf dem Boden und schluchzte, während sie an ihre Mutter dachte, die in ihrem jetzigen Alter gestorben war. “Das kleine Mädchen in mir sagte: ‘Du hast eigentlich schon immer davon geträumt.'”
Der Pakt wird später in diesem Monat auf BBC One ausgestrahlt.