Travin Howard machte eine spielbesiegelnde Interception mit 1:09 vor Schluss, und die Los Angeles Rams erholten sich von einem 10-Punkte-Rückstand im vierten Viertel mit einem knappen 20:17-Sieg über die San Francisco 49ers. Der Sieg der Rams im NFC-Meisterschaftsspiel sicherte dem Team nächsten Monat einen Platz im Super Bowl in ihrem Heimstadion.
Cooper Kupp fing zwei Touchdown-Pässe von Matthew Stafford für die mit Stars besetzten Rams, die das vierte Quartal mit 17: 7 im Rückstand begannen, nachdem sie eine Vielzahl von Torchancen verschwendet hatten. Aber nach Kupps zweitem TD-Catch und einem ausgleichenden Field Goal bei einem Drive, der durch Jaquiski Tartts brutale Interception verlängert wurde, fuhren die Rams für Matt Gays 30-Yard-Field-Goal mit 1:46, um zu spielen.
Die Verteidigung von Los Angeles gewann dann, als Aaron Donald Jimmy Garoppolo erwischte und ihn zwang, einen Pass auf JaMycal Hasty zu werfen. Der Ball flog von Hastys Händen hoch in die Luft und landete direkt bei Howard, der ihn nicht verfehlte.
„Ich habe totales Vertrauen in diese Verteidigung, Mann“, sagte Stafford, der beim dritten Playoff-Sieg seiner 13-jährigen Karriere 337 Yards weit gepasst hatte. „Sie waren das ganze Jahr unglaublich. Weg, das Spiel zu vereiteln. Ich liebte es.”
Los Angeles wird die Cincinnati Bengals in zwei Wochen zum Super Bowl 56 im milliardenschweren SoFi-Stadion von Rams-Besitzer Stan Kroenke begrüßen. Nach 54 aufeinanderfolgenden Super Bowls, ohne dass ein NFL-Team in seinem Heimstadion spielte, sind die Rams das zweite Team, das dies in zwei Saisons geschafft hat, nachdem Tampa Bay letztes Jahr die Serie gebrochen hat.
„Man kann die Geschichte nicht besser schreiben“, sagte Stafford. „Mir fehlen die Worte. Ich habe einfach eine tolle Zeit, mit diesen Jungs Ball zu spielen, und, schießen Sie, wir haben noch einen im Heimstadion. Ziehen wir es durch.”
Die Rams gewannen ihren zweiten Conference-Titel in den letzten vier Jahren unter Trainer Sean McVay und entfernten sich einen Schritt von der zweiten Meisterschaft der Franchise in der Super Bowl-Ära. Vielleicht noch beeindruckender ist, dass Los Angeles endlich eine Sechs-Spiele-Pechsträhne gegen seinen Erzrivalen hinlegte, der sich erst vor drei Wochen mit einem Comeback-Sieg in der Verlängerung in Inglewood seinen Platz in den Playoffs sicherte.
Deebo Samuel und George Kittle erwischten Touchdown-Pässe von Garoppolo, der in einem Heartbreaker für die 49ers (12-8) 232 Yards weiterpasste. Trainer Kyle Shanahan lochte zweimal aus der Hälfte des Feldes der Rams und ein drittes Mal aus der 50, und diese Vorsicht kostete höchstwahrscheinlich San Francisco.
San Francisco wird auch ihre Hinrichtung im späten Spiel beklagen, aber kein Fehler war größer als das fallen gelassene Abfangen von Tartt, der die Rams in arge Bedrängnis bringen könnte, nachdem McVay seine letzte Auszeit bei einem gescheiterten Zweikampf mit 10:01 vor Schluss verschwendet hatte.
Vor einem Publikum voller Fans beider kalifornischer Clubs führte San Francisco zur Halbzeit mit 10:7, nachdem Los Angeles eine Litanei verpasster Gelegenheiten verpasst hatte.
Die Rams erreichten bei ihrem zweiten Drive die Drei-Yard-Linie von San Francisco, aber K’Waun Williams gab Jimmie Ward einen Endzonenpass für einen langen Interception-Return. Die Wahl war Staffords erster der Playoffs, aber sein fünfter in drei Spielen gegen die Niners.
Los Angeles schüttelte es ab, bekam einen defensiven Stopp und machte einen 18-Play-Drive über 97 Yards, der fast 10 Minuten dauerte. Kupp krönte es mit seinem 16-Yard-TD-Fang im hinteren Teil der Endzone.
Aber die Niners antworteten mit einem weiteren brillanten Moment von Samuel, der einen Inside Screen Pass erwischte und durch die Verteidigung von Los Angeles tobte. Der All-Pro tauchte zum Pylon für seinen ersten Nachsaison-Scoring-Fang in seiner Karriere.
Die Fehler der Rams vervielfachten sich: Kupp und Rookie Ben Skowronek ließen potenzielle Pässe beim nächsten Drive von LA fallen, der mit einem verpassten 54-Yard-Field-Goal von Gay endete.
Samuel schüttelte einen massiven, sauberen Treffer von Rams Safety Nick Scott auf San Franciscos Drive ab, der in Robbie Goulds 38-Yard-Field-Goal zur Halbzeit mit einer 10-7-Führung endete.
Die Verteidigung von San Francisco stoppte die Rams im dritten Viertel in der Nähe des Mittelfelds, und Garoppolo traf Kittle wenige Augenblicke später für seinen zweiten TD-Pass. Los Angeles hielt es mit einem grobkörnigen Drive, der Anfang des vierten Quartals mit Kupps 11-Yard-TD-Fang endete, in der Nähe.