TEs gibt nicht mehr viele Spieler in der Welt des Darts, die sich an die alten Tage erinnern, aber Raymond van Barneveld wird nie vergessen, wie der Sport war, bevor sich sein Leben für immer veränderte. Der 55-Jährige, der größte Wolfram-Techniker der Niederlande, wird zusammen mit Steve Beaton Teil eines exklusiven Zweierklubs sein, um bei seiner Rückkehr an 30 Weltmeisterschaften teilzunehmen – von denen er fünf gewonnen hat im Alexandra Palace für die neueste Ausgabe des Turniers, das am Donnerstagabend beginnt.
Es ist eine bemerkenswerte Langlebigkeit in einem sich ständig verändernden Sport, die nicht einmal der große Phil Taylor vollbringen konnte. Es ist eine Geschichte, die bereits 1991 begann, als Darts ein ganz anderes Spiel war als das, das bei Sky Sports den vollen Schnickschnack erhalten und Abend für Abend ausverkaufte Zuschauer im Ally Pally haben wird .
Dem Gewinner winken 500.000 Pfund. Bei Van Barnevelds Debüt bei der BDO-Weltmeisterschaft im Jahr 1991 gewann er nach einer Niederlage in der ersten Runde gegen den Australier Keith Sullivan 1.500 Pfund. Der spätere Gewinner, Dennis Priestley, sammelte bescheidene 26.000 £.
„Damals haben wir hauptsächlich in Sportzentren und Hallen gespielt, und wenn wir Glück hatten, manchmal in einem Ferienpark“, sagt Van Barneveld lächelnd.
Sein Sieg im Finale 1998, als er Richie Burnett in einem der größten Endspiele des Dartsports besiegte, veränderte den Sport hier und in seiner Heimat Niederlande. „Es war unbeschreiblich, nach Hause zu gehen“, sagt er. „Stellen Sie sich vor, die Beatles wären jemals auf dem Flughafen Schiphol gelandet … so. Nicht, dass ich mich mit den Beatles vergleichen würde, weil ich nicht singen kann. Aber nach diesem Sieg brach die Hölle los.
„Jeder in Holland hat zugesehen. Es gab keine Dartscheiben zum Verkauf und Darts waren in den Geschäften ausverkauft. Von diesem Zeitpunkt an sah jeder zu Hause, dass es möglich war, mit diesem Spiel Geld zu verdienen, und seitdem wächst es stetig.
„Sie haben sogar Rosen und Tulpen nach mir benannt. Wahnsinnig. Damals musste man sieben oder acht Spiele auf der Tour gewinnen, um nur 50 Pfund zu bekommen. Heutzutage sind es 750 £, wenn Sie ein Pro Tour-Spiel in der PDC gewinnen. Man könnte also sagen, es hat sich geändert.“
Trotz dieses Erfolgs verlief die Geschichte von Van Barneveld nicht geradlinig, Schlagzeilen machte sein überraschender Rücktritt nach der Weltmeisterschaft 2020. Innerhalb eines Jahres hatte er diese Entscheidung rückgängig gemacht und eine zweijährige Profi-Tourkarte gewonnen, um zur PDC zurückzukehren, nachdem er eine Reihe persönlicher Probleme abseits des Oches überwunden hatte, darunter eine Gesundheitskrise.
„In meinem Kopf war zu viel los“, sagt er. „Ich war dabei, mit meiner Ex-Frau Schluss zu machen, und ich war nicht glücklich. Ich habe nicht gut gespielt und war ein Albtraum für die Leute um mich herum.
„Das freie Jahr war großartig, weil ich mich entspannen konnte, aber wegen der Pandemie konnte ich nicht wirklich viel tun. Also habe ich die Begeisterung verpasst. Dann brach ich zusammen, meine Mutter und mein Vater bekamen [Covid-19] und dann brach ich ein paar Monate später wieder zusammen. Es war eine beängstigende Zeit.“
Van Barneveld hat sich wieder in die Top 32 der Welt vorgearbeitet, eine beeindruckende Leistung. Das heißt, er hat in der ersten Runde ein Freilos bei Ally Pally, mit Ryan Meikle oder der viermaligen Weltmeisterin der Frauen, Lisa Ashton, seinem Gegner in Runde zwei. Obwohl er in der Rangliste wieder nach oben geklettert ist, ist es vielleicht keine Überraschung, dass Van Barneveld von seiner Rückkehr unbeeindruckt ist.
Sein Einzug ins Halbfinale des Grand Slam of Darts im vergangenen Monat, der den Glauben bestärkte, dass er ein Anwärter auf die diesjährigen Weltmeisterschaften ist, sicherte ihm einen Platz unter den Top 32. Aber Van Barneveld sagt: „Die letzten zwei Jahre … wirklich mittelmäßig . Als ich unter den Top 4 der Welt war, sah alles einfacher aus, weil man sich für jedes große Turnier qualifiziert hat. Jetzt qualifiziere ich mich kaum für Majors.
„Aber hier lastet kein Druck auf mir. Ich bin überglücklich, dass ich beim Grand Slam gut abgeschnitten habe und der ganzen Welt gezeigt habe, dass ich das immer noch kann. Ich zeige, dass ich gut spielen kann und vor niemandem Angst habe.“
Es ist klar, dass trotz einer frustrierenden Rückkehr die Begeisterung zurückgekehrt ist, nach der sich Van Barneveld sehnte, als er im Ruhestand war. „Ich habe die letzten drei Jahre mit Ohrstöpseln gespielt und das hat mich ein bisschen lahm gemacht“, sagt er. „Aber ich habe sie beim Grand Slam herausgenommen und der Lärm, das Adrenalin … es hilft.
Kurzanleitung
PDC World Darts Championship: fünf Anwärter
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Die Action im Alexandra Palace beginnt am Donnerstag, den 15. Dezember um 19:00 Uhr GMT, mit den ersten beiden Runden vor Weihnachten und einer dreitägigen Pause während der festlichen Zeit. Das Turnier wird am 27. Dezember mit dem Finale am Dienstag, dem 3. Januar, fortgesetzt.
Michael van Gerwen
Nach ein paar mageren Jahren scheint die einst dominierende Kraft des Dartsports wieder in Bestform zu sein. Van Gerwen hat dieses Jahr eine Menge Titel auf der Tour gewonnen, einschließlich des Grand Prix im Oktober, als er durch das Feld blitzte. In einem starken Konkurrentenpool ist er der Mann, den es zu schlagen gilt.
Peter Wright
Es gibt viele Herausforderer für Wright, der letztes Jahr seinen zweiten Weltmeistertitel gewann. Der Schotte hatte nicht sein bestes Jahr, ist aber eindeutig in der Lage, sein Bestes für das größte Turnier der Saison aufzusparen.
Gerwyn Preis
Wales’ Price, der Rugbyspieler, der vor zwei Jahren den Weltmeistertitel gewann, ist zurück an der Spitze der Darts-Rangliste. Er geht als Nummer 1 der Welt zu Ally Pally, obwohl er sich im wohl schwierigsten Viertel der Auslosung befindet. Aber Price ist kein Unbekannter darin, es hart zu machen, und er ist wieder einmal ein Anwärter auf einen zweiten Weltmeistertitel.
Michael Schmidt
Nach mehreren Beinaheunfällen holte sich Smith letzten Monat endlich einen großen Titel, als er den Grand Slam of Darts gewann. Nachdem dieser Druck jetzt weg ist, ist ein furchtloser und selbstbewusster Smith ein besorgniserregender Gedanke für den Rest des Feldes.
Nathan Aspinall
Abgesehen von den üblichen Verdächtigen gibt es viele, die für eine Überraschung sorgen könnten, darunter Jonny Clayton und Joe Cullen. Aber nachdem er eine Handgelenksverletzung überwunden hat, die seine Dartkarriere fast beendet hätte, war Stockports Aspinall dieses Jahr auf der Tour in großartiger Form. Er ist mit Sicherheit einer, den man im Auge behalten sollte.
„Das habe ich im Ruhestand vermisst. Plötzlich warst du nur noch der alte Raymond van Barneveld und nicht mehr der Dartspieler, den jeder kannte. Ich wollte es zurück, weil du das Gefühl hast, dass du ohne den ganzen Rummel und die Aufmerksamkeit nicht leben kannst. Es ist brilliant.”
Der Hype und die Aufmerksamkeit werden am Dienstag sicherlich bei Ally Pally präsent sein, wenn er seine Suche nach einem sechsten Weltmeistertitel mit Taylor, seinem großen Rivalen der 2000er Jahre, unter seinen Anhängern beginnt. Dieser hier würde trotz aller vorangegangenen Errungenschaften zweifellos als seine größte Errungenschaft dort gelten, wo er vor zwei Jahren war.