Während sich der Formel-1-Titelkampf zwischen Lewis Hamilton und Max Verstappen schnell seinem Höhepunkt nähert, ist die Spannung im Fahrerlager von Abu Dhabi spürbar. Dennoch gab es für ihre beiden Teamchefs zumindest eine Art Annäherung. Vor ihrem Duell in der Wüste und nach einer Saison oft erbitterter Fehden gaben sich Mercedes’ Toto Wolff und Red Bull’s Christian Horner die Hand und machten sich fast wieder wett.
Für ihre letzte Pressekonferenz vor dem Rennen des Jahres reichten die beiden die F1-Konstrukteurstrophäe zwischen sich und gaben sich die Hand. „Viel Glück, möge der beste Mann und die beste Mannschaft gewinnen“, sagte Wolff. Beide waren zweifellos davon überzeugt, dass ihr Fahrer der fragliche Mann war.
Hamilton und Verstappen gehen punktgleich ins Finale am Sonntag, erst zum zweiten Mal seit 1974, als Emerson Fittipaldi von McLaren und Clay Regazzoni von Ferrari in Watkins Glen um den Titel antraten, standen sich zwei Protagonisten gleichberechtigt in der Entscheidung gegenüber, Fittipaldi kam am Ende oben.
Diesmal war der Kampf von einer stetigen Verschlechterung der Beziehungen zwischen Teams und ihren Fahrern geprägt und mit den Nettigkeiten über Horner schnell angedeutet, dass sein Mann, der beim letzten Rennen in Saudi-Arabien zweimal bestraft wurde, Opfer einer Hetzkampagne geworden war .
“Max hat Vorwürfe über sein Fahren, seinen Fahrstil und seine Fahrstandards gehabt, es wurde eine Erzählung gedrängt, um Druck auf ihn auszuüben”, sagte er. „Lewis hat, glaube ich, jedes ihm zur Verfügung stehende Werkzeug genutzt, um Max in diesem Jahr unter Druck zu setzen, unterstützt von der Medienmaschine von Mercedes. Er tritt nicht nur gegen Lewis an, sondern auch eine riesige Maschine in Mercedes Benz, also gebührt ihm alles, wie er in diesem Jahr mit diesem Druck umgegangen ist.“
Doch trotz der Bedenken, die das ganze Wochenende im Fahrerlager widerhallten, dass ein Crash zwischen den beiden Protagonisten den Titel entscheiden könnte, blieb Horner optimistisch und bestand darauf, dass Verstappen nichts für den finalen Showdown ändern würde.
„Max fährt auf eine Art und Weise, die Leidenschaft entzündet, es hat dieses Jahr neue Fans in den Sport gebracht und wir wollen nicht, dass er sich ändert“, sagte er. „Wir möchten, dass er genau so fährt, wie er es hat, was ihn an den Abgrund gebracht hat, mit Lewis um diese Meisterschaft zu kämpfen.
Wir haben über das Wochenende gesprochen, das Wichtigste ist, dass er es genießt und so fährt, wie er es in den vorherigen Rennen getan hat, es so anzugreifen, wie er ihm diese neun Siege bescheren muss.“
Wolff und Horner haben in dieser Saison Widerhaken mit Vorwürfen und Gegenvorwürfen des Betrugs getauscht, und auch Wolff konnte einem letzten Stich nicht widerstehen. „Ich kann die Begründung verstehen, dass ich im Moment ziemlich emotional werden kann, wenn es gegen ein Team oder die beiden Fahrer läuft, und Christian hat seine eigene Art, damit umzugehen“, sagte er.
Er betonte auch, wie intensiv der Titelkampf gewesen sei und dass bei so viel auf dem Spiel stehende Reibungen zwischen den Protagonisten zu erwarten seien. „Es ist gerade dieser Kampf um die Trophäe, einer der wichtigsten Preise im Sport“, sagte er. „Deshalb kann man zwischen den Fahrern, Teamchefs und dem Team nicht viel Gelaber erwarten.“
Die Rennstrecke von Yas Marina wurde mehreren Anpassungen unterzogen, einschließlich der Entfernung von zwei Schikanen, die durch schnellere Kurven ersetzt wurden, um die Chancen auf ein Überholen auf der Strecke zu verbessern, die in der Vergangenheit oft zu einer Prozession geführt hat.
Bei seinem ersten Test, als das verbale Sparring nachzulassen begann, war es Verstappen, der den frühen Vorteil auf der Strecke nutzte. Er war Schnellster im ersten Training, vor dem Mercedes von Valtteri Bottas mit Hamilton auf dem dritten Platz, mit drei Zehntel Rückstand.
Beim repräsentativeren Abendlauf, der zeitgleich mit dem geplanten Rennen stattfindet, waren Hamilton und Mercedes jedoch ganz vorne dabei. Nachdem Hamilton die letzten drei Rennen mit dominantem Tempo gewonnen hatte, flog er in Abu Dhabi. Drei Zehntel Vorsprung auf Esteban Ocon als Zweiter und sechs Zehntel vor Verstappen als Vierter, das war genau die Vorbereitung, die der Weltmeister brauchte.