HWie tötet man das, was nicht getötet werden kann? Sanktioniert, treuhänderisch verwahrt, wie eine Tüte Fleisch in einem Country-Pub hausiert: Aber dennoch rollte diese sich selbst auftankende, unauflösliche Substanz, die der Chelsea Football Club ist, an einem außergewöhnlichen Abend im Bernabéu weiter.
Hier gab es für Chelsea eine ehrenhafte Niederlage, ein 3:2-Sieg über 120 aufregende, zermürbende, unerbittlich hochkarätige Minuten, die insgesamt zu einer 5:4-Niederlage führten. Aber die Zahlen erzählten kaum die Geschichte an einem Abend, der sich auch wie eine Art Abschied anfühlte, eine Wikingerbeerdigung für einen unbestreitbar glorreichen Teil der Geschichte dieses Clubs.
Es schien passend, dass die drei Nachwuchsspieler von Chelsea zu den Stars gehörten. Mason Mount war hart im Nehmen, schlagfertig und eine unerbittliche Plage für Madrids Mittelfeld. Ruben Loftus-Cheek lief sich selbst in den Boden.
Aber das eigentliche Herzstück von Chelseas Widerstand gegen das Schicksal war Reece James, dessen Defensivleistung im Bernabéu umwerfend gut war, so gut, dass Chelseas Hauptanliegen jetzt ein Geschäftsplan sein muss, der überzeugend genug ist, um ihn im Stab zu halten.
James verbrachte 80 Minuten mit einem Gelben, folgte aber Vinícius Jr. weiter, brachte ihn ins Stocken und verfolgte seine Schritte. Tief in der zweiten Halbzeit bewahrte er Chelseas Führung mit einem Präzisionsstück mikrochirurgischer Verteidigung, Verteidigung auf der Nanobot-Skala, indem er den Ball von Karim Benzemas Zeh direkt hinter ihm mit der Skalpellspitze seiner Zehe abholte.
Am Ball kam er immer wieder nach vorne. Wenn er es nicht hatte, stand er einfach da, mit heruntergezogenen Socken, und starrte finster, oder schlich oder pirschte. John Terry hatte ein eher theatralisches Führungspheromon. James trägt es einfach bei sich.
Madrid war seit dem späten Nachmittag in imperialer Stimmung, die Stadt war von einem Gewitter erleuchtet, die Straßen rund um das Bernabéu schwammen in malerischen Pfützen und wurden von einer vorfeierlichen, mit Schals wirbelnden Avantgarde belagert. Don’t Play With The King las vor dem Anpfiff das Banner am Ende der Ultras, begleitet von einem riesigen und leicht seltsamen Zeichentrickfilm auf Wikingerbasis. Es klingt lächerlich. Von den oberen Rängen dieser riesigen freitragenden Betonschüssel aus sah es großartig aus, die Lichter strahlend grell, die Tonhöhe blendend tiefgrün.
Thomas Tuchel hatte in seinem Pre-Match-Chat viele spannende Worte verwendet, Wörter wie „Zweikämpfe“, „offensive Umschaltung“ und „ein außergewöhnlicher Prozentsatz an gewonnenen Zweikämpfen“. Er schien sein eigenes Team herauszufordern, in diesen Raum zurückzukehren, in dem nichts zählt als dies, wo jeder Sprint, jede Herausforderung der letzte Sprint, die letzte Herausforderung ist, nur in diesem Moment zu existieren.
Und Chelsea ging dorthin. Sie drückten vom Anpfiff in einem neu ausgerichteten 4-3-1-2 hoch. James stellte sich einigen Herausforderungen. Timo Werner stürmte an drei Spielern vorbei und bog rechts vom Strafraum ab wie eine Fliege, die an einer Fensterscheibe herumschwirrt. Kai Havertz warf Toni Kroos zu Boden. Das war alles gut.
Dann passierte es. Chelsea hielt den Ball zwei Minuten lang. Die Tribünen begannen zu pfeifen. Tuchel kam plötzlich an den Rand seines Rechtecks in seinem engen blauen Steppmantel gestürmt, kombinierte Schläge mit unsichtbaren Orks, deutete auf Räume, Winkel, Möglichkeiten. Mateo Kovacics ordentlich zischender Pass, der zwischen Loftus-Cheek und Werner herumhüpft, dann weiter in den Lauf von Mount, der Zeit hatte, seinen Schritt zu beruhigen, aufzublicken und einen wunderbaren Schlag des springenden Balls an Thibaut Courtois vorbei zu schleudern. Mount hat viele zerebrale Qualitäten, ein hochmodernes Akademieprodukt. Aber er ist auch ein absolut nervenloser Fußballer.
Trotzdem drückte Chelsea weiter wild, rücksichtslos hoch und drückte Madrid zurück, wenn sie konnten.
Und so ging es nach der Pause weiter. James hätte beinahe ein Tor erzielt, sein Schuss wurde nur knapp am Tor vorbei abgefälscht. Von dort wurde Mount’s Corner von einem fliegenden Antonio Rüdiger, einem wunderbar springenden, anstürmenden Alpha-Hundekopfball, über das Tor zurückgeprügelt.
Und nach 16 Minuten war es soweit: Werner schien im Strafraum von Casemiro blockiert zu werden, der dann etwas Seltsames tat und sich entschied, sich einfach auf den Rücken zu legen, wie ein Mann, der eine Wasserrutsche hinunterspringt. Werner raste vorbei und sah dann, wie David Alaba und Dani Carvajal ebenfalls ausrutschten, rutschten und um ihn herum schlugen, als sein Schuss von Courtois in die Ecke geschleudert wurde.
The Fiver: Melden Sie sich an und erhalten Sie unsere tägliche Fußball-E-Mail.
Es konnte nicht dauern. Madrid schaffte es dank einer geradezu gackernden Zauberei von Luka Modric, dessen Pass, um Rodrygo ins Tor zu bringen, aus dem Himmel schwebte und tauchte und heulte und auf einer unsichtbaren Anliegerlinie reiste, in die Verlängerung. Das entscheidende Tor kam von Chelsea-Müdigkeit, die von Benzema brutal bestraft wurde.
Chelsea muss noch um den FA Cup spielen. Aber die Liga ist weg, Europa ist weg, die Grenzen dessen, was aus dem Römerzeitalter noch herausgewrungen werden kann, sind geschrumpft. Wir werden Abramovich nie wieder sehen, wie er irgendeinen Topf umklammert, stumm, nachsichtig amüsiert, aber mit dem Blick eines Mannes, der bereits lautlos Zeichen für die Teleportmaschine gibt. Andere Regenmacher, andere Milliardäre, andere Impresarios werden kommen und gehen.
Was nicht geleugnet werden kann, ungeachtet der Untertöne, des tiefen Textes, ist das Spektakel, der Zirkus, die unmöglichen Handlungsstränge, die Noten des Ruhms, die Zusammengehörigkeit der Stämme. Fußball ist im Laufe der Abramovich-Zeitlinie etwas anderes geworden. Aber eine Frage ist zweifellos beantwortet. Bist du nicht unterhalten?