Rennlegende und menschliches Rätsel: Der Lester Piggott, den ich kannte | Lester Piggott

Nur wenige Menschen haben jemals den echten Lester Piggott kennengelernt. Aber die Zusammenarbeit mit ihm an Büchern in den letzten zwei Jahrzehnten verschaffte mir einen Platz in der ersten Reihe, von dem aus ich seine rätselhafte Persönlichkeit beobachten konnte.

Er war abwechselnd schelmisch und schweigsam, witzig und mürrisch, lustig und mürrisch, charmant und ärgerlich. Er konnte mich an die Wand fahren, aber ich liebte ihn.

Je mehr ich über unsere Beziehung nachdachte, desto mehr identifizierte ich mich mit dem Lebensstil des Madenhackers, des kleinen Vogels, der auf einem Nilpferd oder einem anderen großen Säugetier sitzt und dem großen Biest auf verschiedene kleine Weise zum Vorteil beider hilft Seiten.

Oder vielleicht war ich Boswell für seinen Dr. Johnson – obwohl Lester sich nicht auf unheilvolle Äußerungen einließ, und ich bezweifle, dass Dr. Johnson jemals eine gekochte Süßigkeit aus dem Mund nahm und seinen Amanuensis bat, sich darum zu kümmern, während er auf der Redcar-Rennbahn interviewt wurde .

Fast ebenso berühmt für seine soziale Dysfunktion wie für sein Reitgenie, hatte er ernsthafte Kommunikationsschwierigkeiten – verschlimmert durch seine Taubheit und sein lebenslanges Sprachproblem – was bedeutete, dass es unmöglich war, genau zu wissen, wo man mit ihm stand.

Als mir der ehemalige BBC-Rennkommentator Sir Peter O’Sullevan, Piggotts Mentor seit Anfang der 1950er-Jahre, erzählte, dass Lester mir in seinem Lexikon das höchste Kompliment gemacht und mich mit „alles in Ordnung“ ausgesprochen hatte, fühlte es sich an, als hätte unsere Vereinigung einen Neuanfang erreicht eben.

Dieser Eindruck verstärkte sich bald darauf, als er darauf bestand, mich zum Mittagessen in einen noblen Londoner Spielclub einzuladen. Was sollte dieser ganze Unsinn, dass Lester Piggott einen Ruf für waffentauglichen Geiz hatte? Die Berichte über seine Gemeinheit waren Legion, aber hier wurde mir gesagt, ich solle essen, was ich wollte, und trinken, was ich wollte, und die Kosten hängen.

Am nächsten Morgen rief Sir Peter an und fragte, wie ich mit Lester zurechtkäme.

Sehr gut, sagte ich und erzählte ihm von dem Mittagessen im Club.

“Oh, ihm gefällt es dort”, kamen die honigsüßen O’Sullevan-Töne: “Er muss nicht bezahlen.”

Lesters Ruhm brachte ihm kostenlose Mittagessen ein, aber er fühlte sich nie wohl damit, dass die Außenwelt ihn erkannte – oder dachte, dass dies der Fall war. An einem Sommernachmittag wurde er von einem Eisverkäufer in der Finchley Road gefragt, ob er „dieser Wilson Pickett“ sei. Er antwortete, dass er es war, denn es zu leugnen hätte die Dinge komplizierter gemacht.

Aber er erwartet, dass seine Leistungen anerkannt werden. Bei einem Mittagessen im Variety Club im Sandown Park entlockte der MC Applaus für die verschiedenen anwesenden „Prominenten“ – mit der bemerkenswerten Ausnahme des 11-fachen Jockey-Champions in ihrer Mitte.“

Lester war sichtlich verletzt von der Unterlassung und antwortete auf meinen überraschten Gesichtsausdruck mit einem traurigen „Ich weiß nicht, wer sie sind, und sie wissen nicht, wer ich bin“ – woraufhin Jimmy Tarbuck auf die Bühne sprang und grüßte den größten Rennstar von allen, der strahlte, als er sich schüchtern verbeugte.

Aber Berühmtheit ist relativ, und der Ruhm eines sportlichen Helden einer früheren Generation kann von einem aktuellen bekannten Namen aus einem anderen Lebensbereich übertrumpft werden. Als ehemaliger Meister darin, sich die Fahrgeschäfte anderer Jockeys anzueignen, traf Lester auf dem Cheltenham Festival sein Gegenstück aus einer unwahrscheinlichen Quelle.

Von der Rennbahnleitung zum Gold Cup Tag eingeladen, hatten wir gerade unsere Plätze in dem höhlenartigen Mittagszelt eingenommen, als uns ein Streckenbeamter sagte, dass wir umziehen müssten. Ein größerer Star und ihr Gefolge waren gerade eingetroffen, und Katie Price’ Leute bestanden auf einem Tisch, der weit entfernt von den neugierigen Blicken der vorbeigehenden Rennbesucher war.

Als wir aufstanden, um uns zu bewegen, grunzte Lester mir zu, dass er „von Jordan gewichst“ worden sei.

Das Piggott-Vertrauen zu gewinnen und dann zu behalten, war keine leichte Angelegenheit, und seine misstrauische Natur konnte sich unter den trivialsten Umständen zeigen. Eines Tages musste er auf dem Juli-Kurs in Newmarket auf die Koppel gehen, um eine Auszeichnung für das beste Pferd zu richten, und schlug vor, dass ich mich dabei um sein Exemplar der Racing Post kümmere. Bei seiner Rückkehr forderte er seine Zeitung zurück, dann – offensichtlich aus Angst, ich könnte in seiner Abwesenheit einen Teil davon verkauft haben – fragte er: „Ist alles da?“ (Er hatte die gleiche Frage über die gekochte Süßigkeit bei Redcar nicht gestellt.)

Er sprach selten über sein Jahr im Gefängnis, aber der tiefste Punkt der Piggott-Geschichte konnte nicht so einfach herausgeschnitten werden. Bei einem Wohltätigkeitsrennen in Irland sagte unser Gastgeber auf der Suche nach einer Gemeinsamkeit mit dem Ehrengast fröhlich zu ihm: „Weißt du, Lester, du und ich haben eine Sache gemeinsam. Wir haben beide Zeit gehabt.“ Lester antwortete nicht.

Es gibt Hunderte von Geschichten über Lester Piggott, von denen einige wahr sind. Eine, die den Mann besser als die meisten anderen beschreibt, betrifft einen Trainer, der ihm vor einem Rennen genaue Anweisungen gegeben hat. Piggott sollte sein Pferd so lange hochhalten, wie er es wagte, dann einen späten Lauf machen und den Kopf des Pferdes direkt auf den Siegerpfosten bringen.

Lesters Taubheit machte normalerweise Reitanweisungen überflüssig, und als sich die Startboxen öffneten, schoss er das Pferd in Führung. Sie hatten immer noch fünf Längen Vorsprung, als sie die letzte Furlong betraten, dann begannen sie langsamer zu werden und wurden auf der Leine gefangen.

Glühend vor Wut stürmte der Trainer in das Absattelgehege – wo Lester abstieg, den Sattel vom Pferd rutschte und zum Trainer sagte: „Du hattest Recht, weißt du.“