©Reuters. DATEIFOTO: Medienmogul Jimmy Lai, Gründer von Apple Daily, verlässt das Court of Final Appeal mit einem Gefängniswagen in Hongkong, China, am 9. Februar 2021. REUTERS/Tyrone Siu
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Von Jessie Pang und James Pomfret
HONGKONG (Reuters) – Der demokratiefreundliche Hongkonger Tycoon Jimmy Lai wurde am Samstag wegen Betrugs zu fünf Jahren und neun Monaten Gefängnis verurteilt, weil er gegen einen Mietvertrag für den Hauptsitz einer liberalen Zeitung verstoßen hatte, die er früher leitete.
Der 75-jährige Lai wurde in zwei Fällen des Betrugs für schuldig befunden, weil er die Aktivitäten eines Privatunternehmens, Dico Consultants Ltd, in der Zentrale der jetzt geschlossenen Tageszeitung Apple (NASDAQ:) vertuscht hatte, was als Verletzung seines Landes eingestuft wurde mieten.
Hongkongs prominentester China-Kritiker Lai sitzt seit Dezember 2020 hinter Gittern und hat 20 Monate wegen nicht genehmigter Versammlungen abgesessen.
Er war der Leiter von Next Digital, der Muttergesellschaft von Apple Daily, die im Juni 2021 nach einer Polizeirazzia geschlossen wurde.
Eine weitere Führungskraft von Next Digital, Wong Wai-keung, 61, wurde des Betrugs für schuldig befunden und zu 21 Monaten Gefängnis verurteilt.
Bezirksrichter Stanley Chan schrieb in einem Urteil, Lai habe „unter dem schützenden Dach einer Medienorganisation gehandelt“. Chan sagte, diese Verfolgung eines Medienmagnaten sei „nicht gleichbedeutend mit einem Angriff auf die Pressefreiheit“.
Der Richter zog drei Monate von seiner Haftstrafe ab, da Lai einen Großteil des Falls der Staatsanwaltschaft anerkannt hatte.
Westliche Regierungen, einschließlich der Vereinigten Staaten, haben ihre Besorgnis über Lais Notlage zum Ausdruck gebracht und verurteilt, was sie eine umfassendere Verschlechterung des Schutzes der Menschenrechte und Grundfreiheiten im Rahmen eines von China auferlegten nationalen Sicherheitsgesetzes nennen.
„Pekings aufwändiger Strafprozess gegen Jimmy Lai ist ein Rachefeldzug gegen einen führenden Befürworter von Demokratie und Medienfreiheit in Hongkong“, sagte Maya Wang, Asien-Direktorin der in New York ansässigen Interessenvertretung Human Rights Watch, die Lais Freilassung forderte.
Die Staatsanwälte sagten, dass gemäß den Pachtbedingungen der Zeitung auf einem Regierungsgrundstück in einem Wissenschaftspark das Grundstück ohne vorherige Genehmigung des Betreibers nur zum „Veröffentlichen und Drucken“ genutzt werden könne.
Chan erließ eine Verfügung, die Lai acht Jahre lang daran hinderte, Direktor eines Unternehmens zu werden, und verhängte eine Geldstrafe von 2 Millionen HK $ (260.000 $).
Lais Anwalt Derek Chan hatte den Richter aufgefordert, Lais Alter und seinen Beitrag zur Medienindustrie Hongkongs zu berücksichtigen.
Ein separater, wegweisender Prozess zur nationalen Sicherheit, an dem Lai beteiligt ist, soll am Dienstag fortgesetzt werden. Es wurde verzögert, während Peking über die umstrittene Frage entscheidet, ob ausländische Anwälte, darunter Lais britischer Anwalt Timothy Owen, an Fällen der nationalen Sicherheit arbeiten dürfen.
($1 = 7,7854 Hongkong-Dollar)