Rishi Sunak wird an diesem Wochenende von Margaret Thatchers Geburtsort aus seinen Kampf um die Führung der Konservativen beginnen, wobei seine Anhänger die Parteimitglieder auffordern, die Abstimmung zu verschieben, bis sie gesehen haben, wie er in weiteren Debatten gegen Liz Truss antritt.
Sunaks Wahlkampfteam entwirft Pläne, um zu versuchen, das umzukehren, was man nach Truss einen „besorgniserregenden Trend“ nannte um 24 Prozentpunkte nach vorne gezogen bei der Befragung von Parteimitgliedern. Etwa 160.000 Mitglieder haben die Möglichkeit, den nächsten Premierminister zu bestimmen, wenn sie vom 1. bis 5. August Stimmzettel erhalten. Sie können ihre Stimme sofort abgeben oder warten, bis die Frist am 1. September näher rückt.
In einer Rede am Samstag in Grantham, der Heimatstadt von Thatcher in Lincolnshire, wird Sunak versuchen, die Debatte von Steuersenkungen wegzubringen.
In den nächsten vierzehn Tagen wird eine Flut von Medienauftritten und -besuchen erwartet, zusammen mit einem Dutzend Hustings, bei denen die Kandidaten im Laufe der sechswöchigen Kampagne gegeneinander antreten werden.
Quellen, die Sunak unterstützen, sagten, dass die Parteimitglieder zwar ab dem 1. August wählen könnten, sie jedoch aufgefordert würden, ihn erst später im Wettbewerb abzuschreiben.
„Wir alle denken sie [Truss] wird bei den Hustings so schlecht sein, dass die Mitglieder ihre Meinung ändern werden “, sagte einer. Ein anderer sagte voraus: “Er wird bei den Hustings glänzen, während Truss verrückt ist und herausgefunden wird.”
Sunak wird auch stärker betonen, dass die Tories die nächste Wahl unter Truss verlieren könnten und dass er am besten aufgestellt ist, um es mit Labour aufzunehmen.
Um dies zu demonstrieren, soll sein Team Reisen zu „Blue Wall“-Wahlkreisen planen, in denen große konservative Mehrheiten bei Wahlen gestürzt wurden, wie North Shropshire und Tiverton und Honiton in Devon.
Aus Angst davor, von Truss bei persönlichen Steuersenkungen überflügelt zu werden, drängen Sunaks Unterstützer darauf, dass er die Pläne direkt angreift, indem sie argumentieren, dass das Geld der Steuerzahler besser für neue und renovierte Krankenhäuser ausgegeben würde als für Schuldenrückzahlungen, die im Rahmen der Kreditpläne des Außenministers erforderlich sind.
Ein Verbündeter fasste das Argument so zusammen: „Wenn Sie die Wirtschaftlichkeit vermasseln, können Sie auf keinen Fall all die anderen Dinge tun, die Sie möglicherweise tun möchten, weil Sie ständig Brände bekämpfen.“
Robert Hayward, ein Tory-Peer und Wahlexperte, sagte trotz der YouGov-Umfrage Truss voraus auf 62 % zu Sunaks 38 % unter den Parteimitgliedern, mit Ausnahme der Unentschlossenen, war er „nicht überzeugt“, dass das Ergebnis eine ausgemachte Sache sei.
„Mir ist völlig klar, dass die Meinungsvielfalt, die Mitglieder und Wähler in den letzten Wochen gezeigt haben, darauf hindeutet, dass sich durch die Debatten und andere politische Ereignisse alles ändern könnte“, sagte er.
Aber Chris Hopkins, stellvertretender Direktor von Savanta ComRes, sagte, Sunaks Popularität bei Parteimitgliedern sei „düster“. Er fügte hinzu: „Ich denke nicht an Sunaks Rücktritt und wahrgenommene Illoyalität gegenüber Boris [Johnson] hat viel damit zu tun, es fühlt sich einfach so an, als würden ihn die Mitglieder für seine Entscheidungen als Kanzler bestrafen.“
Sunak hat sich auch zum Ziel gesetzt, die Unterstützung von mehr als der Hälfte der Tory-Abgeordneten zu erhalten. Einige der über 100, die Penny Mordaunt unterstützt haben, zögern jedoch, Sunak zu unterstützen.
Einer sagte: „Ich würde Rishi lieber Liz vorziehen, aber beide haben gegen Penny gebrieft, beide haben entweder das Trans-Problem als Waffe benutzt oder daneben gestanden und es geschehen lassen. Ich traue keinem von beiden.“
Es kann sich ebenfalls als erfolglos erweisen, Tory-Mitglieder zu ermutigen, mit der Abstimmung bis zu einem späteren Zeitpunkt im Wettbewerb zu warten. „Unsere Mitglieder sind hartnäckige Bastarde“, gab ein Sunak-Anhänger zu. “Ich kann mir nicht vorstellen, dass wir viel Schicht bekommen werden.”
Fraser Nelson, der Herausgeber des Magazins Spectator, sagte ebenfalls voraus: „Einige Tory-Mitglieder werden vielleicht pflichtbewusst warten, bis sie alle 12 Turniere gesehen haben. Aber die meisten werden die Abstimmung schnell hinter sich bringen und dann in den Urlaub fahren.“
Die Stimmzettel für das Tory-Führungsrennen werden vom 1. bis 5. August in die Briefkästen der Mitglieder fallen. Die Pakete enthalten einen Code, um online abzustimmen, oder sie können ein Papierformular zurücksenden.