Brussland hat eine bewegte wirtschaftliche Vergangenheit, daher ist es nicht gerade ungewöhnlich, dass neue Premierminister in Krisenzeiten das Ruder übernehmen. Es ist jedoch schwer vorstellbar, dass in jüngster Zeit ein Premierminister mit einem so dunklen Himmel wie heute begonnen hat.
Liz oder Rishi? Steuersenkungen jetzt oder später? In gewisser Weise spielt es keine Rolle, denn wer Boris Johnson übernimmt, bekommt einen Haufen Probleme.
Harold Wilson übernahm 1974 die Zügel, als das Land eine Drei-Tage-Woche hatte und die Inflation weit verbreitet war. Wilson übergab 1976 an Jim Callaghan, gerade als eine Sterling-Krise auszubrechen drohte. Als Margaret Thatcher Callaghan drei Jahre später besiegte, geschah dies nach dem Winter der Unzufriedenheit und steigender Inflation.
Liz Truss oder Rishi Sunak werden mit einer Mischung all dieser Probleme konfrontiert. Die Inflation ist hoch und steigt. Die Energierechnungen werden im Oktober dieses Jahres zum zweiten Mal stark steigen. Ein Streiksommer hat gerade erst begonnen. Sterling sieht an den Devisenmärkten anfällig aus.
Wilson und Thatcher hatten zumindest die Gewissheit, dass sie eine volle Legislaturperiode hatten, um die Dinge in Ordnung zu bringen. Truss oder Sunak werden diesen Luxus nicht haben. Der eine oder andere wird mittelfristig übernehmen, der Lebensstandard bricht ein und nicht viel Zeit, um einen Wohlfühlfaktor zu vermitteln.
Die Wirtschaft befindet sich nicht gerade in einer Rezession, zumindest im technischen Sinne von zwei aufeinanderfolgenden Quartalen mit negativem Wachstum, zeigt jedoch alle klassischen Anzeichen für einen Abschwung in den kommenden Monaten.
Die Einzelhandelsumsätze sind rückläufig fast 6 % im Jahresvergleich. Das Verbrauchervertrauen ist auf dem niedrigsten Stand seit fast einem halben Jahrhundert. Der jüngste Einkaufsmanagerindex der vergangenen Woche zeigte, dass die Produktionsleistung schrumpfte und der Dienstleistungssektor so langsam expandierte wie Anfang 2021. Die PMIs sind kein besonders guter Anhaltspunkt für den genauen Zustand der Wirtschaft, aber sie geben einige Hinweise auf ihre Richtung des Reisens.
All dies ist keine Überraschung, da die Reallöhne – preisbereinigte Löhne – in einem Rekordtempo sinken, und der Engpass wird sich verschärfen, wenn die jährliche Inflationsrate von derzeit 9,4 % auf etwa 12 % im Oktober ansteigt.
Normalerweise würde die Bank of England auf eine schwächelnde Wirtschaft mit Zinssenkungen reagieren, aber diesmal wird sie das Gegenteil tun. Die Kreditkosten dürften um einen halben Prozentpunkt auf 1,75 % steigen, wenn der geldpolitische Ausschuss von Threadneedle Street Anfang nächsten Monats seine jüngste Entscheidung bekannt gibt. Seit Mitte der 1970er Jahre sind die Zinssätze nicht mehr gestiegen, als sich die Wirtschaft in einer Rezession befand.
Die Bank steht unter Beschuss, weil sie zunächst die Inflation angeheizt und dann nicht schnell genug gehandelt hat, als der Preisdruck auftauchte. Truss sagte, sie wolle sich das Mandat von Threadneedle Street – die Pflicht, das Inflationsziel der Regierung zu erreichen – ansehen, um sicherzustellen, dass es hart genug ist.
Aber die Maßnahmen der Bank müssen in einen Kontext gestellt werden. Als die Pandemie Anfang 2020 eintraf und das Land abgeriegelt wurde, war es richtig, dass die Bank die Zinssätze senkte und Geld in die Wirtschaft pumpte. Damals war die Angst vor einer zweiten großen Depression.
Ebenso war bis zur russischen Invasion in der Ukraine vernünftigerweise davon auszugehen, dass der Inflationsdruck nur vorübergehend und – hauptsächlich – das Ergebnis globaler Faktoren sein würde, die sich seiner Kontrolle entziehen. Vor einem Jahr gab es Bedenken, dass das Ende des Urlaubsprogramms der Regierung zu einer höheren Arbeitslosigkeit führen würde. Das tat es nicht, aber die Bank sollte das nicht wissen.
Die Aktionen von Wladimir Putin haben dazu geführt, dass die Bank of England aggressiver geworden ist. Russlands Invasion war ein klassisches Ereignis mit schwarzen Schwanen: etwas, das als Schock kommt, dramatische Auswirkungen hat und von dem im Nachhinein jeder zugibt, dass er es hätte kommen sehen sollen. Die Bank war nicht die einzige, die nicht erkannt hat, was der Kreml plante, und wird zu Unrecht zum Sündenbock gemacht.
Versuche, die Bank zu aggressiven Zinserhöhungen zu zwingen, sind unklug, da sich die Wirtschaft in einem Zustand extremer Fragilität befindet und die Gefahr besteht, dass die drohende Rezession länger und tiefer wird als nötig. Es gibt Anzeichen – insbesondere von niedrigeren Rohstoffpreisen –, dass der globale Preisdruck nachlässt, was sich im nächsten Jahr in einer deutlich niedrigeren britischen Inflation niederschlagen sollte.
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Derzeit besteht die Möglichkeit, dass die Rezession kurz und flach ausfallen wird. Das liegt zum Teil daran, dass die Arbeitslosigkeit unter 4 % liegt und Rekordstellenangebote bedeuten, dass es viele Jobs gibt. Zum Teil liegt es daran, dass bessergestellte Haushalte in der Lage sind, von den überschüssigen Ersparnissen zu leben, die sie angesammelt haben, während die Ausgabemöglichkeiten während der verschiedenen Lockdowns begrenzt waren. Zum Teil liegt es daran, dass der Immobilienmarkt der Schwerkraft trotzt und Eigennutzer weniger düster sind, wenn die Immobilienpreise steigen.
Klar, das könnte sich ändern. Die Nachfrage nach Arbeitskräften könnte sinken, wenn sich die Aktivität abschwächt. Steigende Zinsen könnten der Auslöser für eine deutliche Abkühlung am Wohnungsmarkt sein. Wenn die Menschen gezwungen sind, ihre Häuser zu einem Preisnachlass zu verkaufen, weil sie ihren Arbeitsplatz verloren haben, dann wird Großbritannien wieder in die negative Aktienkrise der frühen 1990er Jahre zurückfallen. Sowohl für Truss als auch für Sunak ist dies das Albtraumszenario.
Wie der Außenminister die Wähler zu Recht daran erinnert hat, ist die Wirtschaftsleistung Großbritanniens seit dem Sieg der Tories bei den Parlamentswahlen 2010 marode. Angriffe auf die vorherige Labour-Regierung, weil sie das Dach nicht repariert hatte, während die Sonne schien, klingen heute noch hohler als damals, weil Großbritannien schlecht auf die kommenden schwierigen Zeiten vorbereitet ist. Wer das Rennen um Downing Street 10 gewinnt, wird die kürzesten Flitterwochen haben.