Als Rishi Sunak übernahm, waren die meisten konservativen Abgeordneten verzweifelt. Einige meinten sogar, die Partei verdiene es nicht, an der Macht zu sein. „Wir brauchen einen Reset“, sagte einer damals. „Eine Abwesenheitszeit, um uns zusammenzureißen.“
Aber fast fünf Monate später hat Sunak ihnen Hoffnung gemacht, dass sie bei den nächsten Wahlen eine totale Auslöschung vermeiden können. Trotz 13 Jahren im Amt und all den Problemen, mit denen Großbritannien konfrontiert ist, glauben sie jetzt, dass sie durchhalten könnten, wenn auch mit einer deutlich geringeren Mehrheit.
„Als Rishi hereinkam, war die Moral absolut am Boden und alle dachten, die nächste Wahl sei für Labour eine ausgemachte Sache“, sagt ein Tory-Hinterbänkler. „Aber jetzt fühlt es sich so an, als ob wir nur eine geringe Chance haben, zu gewinnen.“
Es ist ein Ehrgeiz, den Isaac Levido, der Wahlstratege der Konservativen, bei jeder Gelegenheit betont hat. Nach einem Briefing sagte ein zuvor niedergeschlagener Abgeordneter: „Es ist klar, dass wir jetzt eine vernünftige, funktionierende Regierung haben, obwohl Boris Johnson und Liz Truss die Messlatte niedrig gelegt haben. Das bekommt die Öffentlichkeit mit.“
Dies wurde während der Pressekonferenz von Sunak mit dem französischen Präsidenten Emmanuel Macron am Freitag in Paris deutlich, die eine Erwärmung der britisch-französischen Beziehungen nach den Turbulenzen des Brexit markierte. „Nun, wenn wir ehrlich sind, hatte die Beziehung zwischen unseren beiden Ländern in den letzten Jahren ihre Herausforderungen“, begann der Premierminister.
Dennoch haben die Tory-Abgeordneten immer noch das Gefühl, dass die Chancen gegen sie stehen, und kämpfen darum, Labours 20-Punkte-Umfragevorsprung zu ignorieren – obwohl die meisten glauben, dass dies erheblich enger werden wird. Die Stärke des Narrativs „Zeit für Veränderung“ in der Öffentlichkeit, nachdem die Konservativen so lange im Amt waren, spielt auch in ihren Köpfen.
Wie also hat Sunak, dem viele der Meinung waren, dass ihm der politische Instinkt einiger seiner Vorgänger fehlte, es geschafft, sie davon zu überzeugen, dass sie eine Chance haben? Insidern aus der Downing Street zufolge hat sich seine frühe Annahme eines „zeigen, nicht erzählen“-Ansatzes allmählich ausgezahlt.
„Die Leute wollen keine ausgefallenen Ankündigungen, sie wollen nur sehen, wie Politiker hart arbeiten, um für sie etwas zu leisten und ihr Leben ein bisschen besser zu machen“, sagt einer. Tory-Fokusgruppen suggerieren, dass die Öffentlichkeit daran zweifelt, dass Sunak seinen Fünf-Punkte-Plan für das Land umsetzen kann, also wartet ein Preis auf ihn, wenn er es tut.
Seine erste – und dringendste Aufgabe – bestand darin, die Menschen davon zu überzeugen, dass man der Regierung die Wirtschaft anvertrauen konnte, nach dem gescheiterten ideologischen Experiment von Liz Truss und den wilden Versprechungen der Johnson-Jahre. Sein Herbststatement im November beruhigte die schwerste Nervosität auf seiner eigenen Seite.
Das Protokollabkommen mit Nordirland war ein weiterer Schlüsselmoment, da es laut Insidern Nr. 10 seine Verhandlungsfähigkeiten demonstrierte, überhaupt ein Abkommen mit der EU abzuschließen, aber auch seine Fähigkeit, die Tory-Partei – die beim Brexit so oft unregierbar ist – dazu zu bringen akzeptieren.
Tory-Strategen glauben, dass sein umstrittener Gesetzentwurf, kleine Boote daran zu hindern, den Kanal zu überqueren, eine nützliche Trennlinie bei den nächsten Wahlen darstellt. Ein Abgeordneter der Hinterbänkler sagt: „Labour muss endlich sagen, was er anders machen würde. Es ist das erste Mal seit einiger Zeit, dass sie sich in einer unbequemen Position befinden.“
Nächste Woche bietet Sunak weitere Gelegenheiten, wenn er nach San Diego reist, um Joe Biden und den australischen Premierminister Anthony Albanese zu treffen, die neue integrierte Überprüfung der britischen Verteidigungs- und Außenpolitik vorstellt und – am wichtigsten – sein erstes richtiges Budget als Premierminister hält .
Es stehen jedoch viele Risiken bevor. Einige Torys befürchten, dass Sunaks Fünf-Punkte-Plan in den Bereich der „Überversprechen und Unterliefern“ fallen könnte, wobei Zusagen, das Wachstum anzukurbeln, kleine Boote zu stoppen und NHS-Wartelisten zu kürzen, besonders herausfordernd sind.
Als Reaktion darauf plant die Regierung eine Reihe von „Checkpoints“, damit die Minister die Möglichkeit haben, der Öffentlichkeit und besorgten Tory-Abgeordneten zu erklären, warum in einigen Bereichen nur langsame oder gar keine Fortschritte erzielt wurden.
Ein Abgeordneter auf der rechten Seite der Partei warnt davor, dass Sunak sogar ein Vertrauensvotum bekommen könnte, wenn die Kleinbootpolitik auseinanderbricht. „Er kann die Gerichte oder das House of Lords dafür verantwortlich machen, aber die Öffentlichkeit wird es einfach nicht glauben. Sie werden nur denken, es sei eine Ausrede.“
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Sunak scheint einen Plan zu haben. „Es gibt Gerüchte, dass er bereit ist, den Austritt aus der Europäischen Menschenrechtskonvention in das Manifest aufzunehmen“, sagt ein Abgeordneter, der glaubt, dass dies Drohungen von rechts abwehren und die Wahlkoalition 2019 zusammenhalten könnte.
„Red Wall“-Tories sind auch besorgt über die mangelnden Fortschritte bei Johnsons Aufstockungsversprechen. „Für Sunak gibt es einen Weg, das zu umgehen, aber er muss sich richtig zurücklehnen“, sagt einer. „Die Finanzierung muss geliefert werden und die Leute müssen Kräne und Horttafeln sehen, sonst glauben sie nicht, dass wir liefern.“
Für einen Premierminister, der in Nr. 10 ankam und eine Regierung der „Integrität, Professionalität und Rechenschaftspflicht“ versprach, ist das Ergebnis der Mobbing-Untersuchung von Dominic Raab ein weiterer Moment der Gefahr. Es geht um Integritätsskandale um Gavin Williamson und Nadhim Zahawi, die beide ihren Job verloren haben.
Johnsons Rücktritts-Ehrenliste, die einen Ritterschlag für seinen Vater Stanley sowie seine Beweise vor dem Privilegienausschuss von Partygate Ende März enthalten soll, werden seine Leiden noch verstärken und die bereits beschädigte Tory-Marke nach unten ziehen.
Sunaks Team hofft, dass seine eigenen Bewertungen, die die seiner Partei im Allgemeinen übertreffen, dazu beitragen können, die Dinge zurückzudrängen, je näher die Wahl rückt. Da der Wahltag etwa 18 Monate entfernt ist, haben sie nicht viel Zeit auf ihrer Seite, aber sie haben etwas.
Sunak wird Mühe haben, diese Zeit ohne die Unterstützung seiner eigenen Abgeordneten optimal zu nutzen. Er hat kleine Gruppen zu einer Tasse Tee in die Nr. 10 eingeladen. „Es gab unglaublich viel Engagement mit Kollegen, sogar mehr als mit Theresa [May] auf dem Höhepunkt der Brexit-Kriege. Er hört tatsächlich zu“, sagt einer.
Sunaks Verbündete sagen, er wisse, dass er seine Partei bei allem, was er tue, mitnehmen müsse – aus praktischen Gründen, aber auch, weil die Öffentlichkeit gespaltene Parteien hasse.
Ein großer Teil der eigenen Partei bleibt skeptisch. Aber das ist jetzt mit Hoffnung geschnürt. „Reicht es jetzt? Nein“, sagt einer. „Aber zeigt es eine Reiserichtung auf dem Weg zur nächsten Wahl? Absolut.”