ichIn einer außergewöhnlich begabten Generation amerikanischer Dichter war Robert Lowell zu Lebzeiten die Nummer eins. Das war der kritische Konsens, zumindest nachdem Robert Frosts Tod 1963 Platz an der Spitze der Tabelle hinterlassen hatte. Seit Lowells eigenem Tod im Jahr 1977 hat sein Ansehen jedoch nachgelassen, während andere in seinem Kreis – insbesondere sein Freund Elisabeth Bischof – haben ihn überholt.
Lowell wurde in eine der vornehmsten Familien der USA hineingeboren und war eine schwierige Figur. Sein frühes Werk war voller Höllenfeuer und Bombast und stützte sich auf Milton und seinen eifrigen Katholizismus. Es brachte ihm Beifall ein, aber der schwefelartige Eifer wurde von dem begleitet, was wir heute als bipolare Störung bezeichnen würden, was zu Anfällen von „Enthusiasmus“ führte; kurzlebige Liebesaffären, Krankenhausaufenthalte und lähmendes Bedauern.
1954, kurz nach dem Tod seiner Mutter, unterzog sich Lowell einer Psychotherapie an der Payne Whitney Clinic in New York und begann, ein „autobiografisches Monster“ zu schreiben, in dem er über seine Kindheit nachdachte, angespornt von der Therapie, die ihn dazu brachte, seine prägenden Jahre zu überdenken. Er erhoffte sich davon einen Ausweg aus der Schreibblockade – als abgefallener Katholik wollte er nicht mehr mit der „alten Rhetorik“ weitermachen – und zu einem weniger entnervten Dasein führen. In einem ergreifenden Auszug legt er hier dar, was er zu erreichen hoffte: „Was ich verlange, ist … dass diese Extreme geheilt oder zumindest gemildert werden … Ich möchte das Leben leben, das ich habe – verheiratet, lehrend, schreibend“.
Das Projekt führte zu einem großen künstlerischen Sprung, aber nicht so, wie er es erwartet hatte – das „Monster“ wurde zum Material für Poesie, und 1957 vollendete er Entwürfe von 11 Gedichten, die die Grundlage von bildeten Lebensstudien (1959), seine einflussreiche Hinwendung zum „konfessionellen“ Schreiben. Erinnerungen veröffentlicht größtenteils zum ersten Mal die Prosa, die Lowell komponiert hat – hauptsächlich in zwei Perioden zwischen 1954 und 1957 – und lässt den Leser sie nicht nur als Ursprungsgeschichte der Gedichte sehen, sondern als ein anmutiges, stattliches Werk für sich. Lowell wurde von Flaubert, seinen „Bildern und ironischen oder amüsanten Einzelheiten“ beeinflusst und war im Besitz von unschätzbarem Quellenmaterial.
Elizabeth Bishop schreibt an Lowell, nachdem sie die gelesen hat Lebensstudien Gedichte, bemerkte ironisch: “Ich bin grün vor Neid … Ich glaube, ich könnte so detailliert über meinen Onkel Artie schreiben, sagen wir, aber was wäre die Bedeutung?” Im Gegensatz zu Bishops Onkel war Lowells Familie historische Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens. In einem von mehreren „Bestatterstücken“ über Schriftsteller schreibt Lowell: „War ich nicht … ein junger Mann, der dazu verdammt war, mit Poesie zu spielen und als Präsident von Harvard oder Botschafter in England zu enden? Ich bin über diese Fallstricke gestiegen. Ich habe meine erblichen Nachteile überwunden.“
Die detailreichen Familienporträts vertiefen unser Verständnis von Lowells Kindheit und seinen Genesungsversuchen im „ausgeglichenen Aquarium“ des Krankenhauses. Seine Erinnerungen füllen Zahlen aus, die den Lesern seiner Arbeit bekannt sind, die aus Lebensstudien ab, wurde ein „kleiner Maßstab Auftakt“; Wie in Wordsworths Epos machte Lowell sein Leben zu seinem großen Thema. Wie in den Gedichten kann er gegenüber seinem Vater, dem stets lächelnden Robbie, einem ehemaligen Marinesoldaten, der „sogar sich selbst mit der Vorsicht und Unsicherheit eines Menschen behandelte, der einen Namen vergessen hat“, abweisend sein. Im Gegensatz dazu ist Lowells Mutter Charlotte imposant, dominant, fast mythisch: „Mutter, ihr starkes Kinn ungeschützt … schien mir der junge Alexander“. Lowells Großvater, Arthur Winslow, der wahre Patriarch des Clans, ist ebenfalls in Farbe zu sehen, in einer Vertiefung Erinnerungen’ ödipale Obertöne. Er „präsidierte wie Lear am Kopfende des Tisches“, erfahren wir, und seine Anwesenheit verfolgte und brachte die Familie aus dem Gleichgewicht.
Es gibt auch etwas Ödipales in Lowells Hommagen an andere Schriftsteller, darunter Mentoren wie Robert Penn Warren und John Crowe Ransom („der intellektuelle Vater, den ich gewählt hätte“). Dann sind da seine Gedanken zu den ehemaligen Studentinnen Anne Sexton und Sylvia Plath. Plaths letzte Gedichte, schreibt Lowell, haben „die wilde Energie eines Pferdes, das sein Geschirr abwirft“, aber der Preis für ihren schrecklichen Mut war zu groß, „die Endgültigkeit, russisches Roulette mit vollem Zylinder zu spielen“.
Den morbiden Glamour, der seiner Generation anhaftete, spielt er schnell herunter: „Das Leben der Ameise ist der Ameise mehr als die Gesundheit ihres Ameisenhaufens“. Lowell schrieb diese Prosa, wie er im weiteren Sinne schrieb, um sich selbst mit „einer Art riesiger Mullbinde … für meine verletzten Nerven“ zu versorgen. Bei einer Lesung im Jahr 1976 bemerkte er nebenbei: „Erinnerung ist genial“ und wie er es hier ausdrückt: „Von Jahr zu Jahr ändern sich Erinnerungen aus der Vergangenheit fast mehr als die Gegenwart.“
Das Schreiben war eine Rettungsinsel. Dadurch fand er einen Weg, die Temperatur seiner Gedichte zu senken und in bleibenden Bildern festzuhalten, was sein Biograf Ian Hamilton „die gemäßigten Emotionen“ nannte, und die Erinnerung in Kunst zu verwandeln.
Declan Ryans erster Gedichtband Crisis Actor wird nächstes Jahr bei Faber erscheinen