Nachdem der erste Tag im Regen verloren ging und der zweite nach dem Tod von Königin Elizabeth II. respektvoll abgebrochen wurde, erschien die Vorhersage beider Kapitäne vor dem Spiel, dass dieser Serienentscheid einen klaren Sieger hervorbringen würde, auf wackeligen Beinen.
Aber der Rückgang von 17 Pforten während der ersten drei Sitzungen der neun verfügbaren hält die Dinge sehr auf Kurs. Ollie Robinson raste durch Südafrika wie Krepppapier mit Zahlen von fünf für 49 in ihrem 118er und es sah rosig aus in Englands Garten, nur für Dean Elgars Touristen, die sich auf charaktervolle Weise wehrten.
Kommen Sie, Stümpfe, als ein Tag, der mit einer angemessenen Hommage an den verstorbenen Monarchen begann, um 18.28 Uhr mit schlechtem Licht endete, war England 154 für sieben und führte mit nur 36 Läufen. Ollie Pope hatte eine letztendlich unerfüllte 67 gestreichelt, aber durch einen kollektiven Eifer, schnell zu punkten – zusammengefasst durch den letzten flüchtigen Schlag von Ben Stokes – und eine feine Vier-Wicket-Leistung von Marco Jansen, hatten die Gastgeber ihre Position verloren.
Nicht, dass dies die Stimmung der ausverkauften Menge gedämpft hätte, als sie zu den Ausgängen und in die Nacht strömten. Die Zuschauer standen an diesem historischen dritten Tag in SE11 im Mittelpunkt, beobachteten feierlich die wohlklingende Zeremonie vor dem Spiel und sorgten dann für eine mitreißende Atmosphäre, als sich zwei Mannschaften duellierten.
Zugegebenermaßen gab es bei Englands Antwort ein paar Stöhnen, wenn auch durch den Anlass gemildert. Die Eröffnungsspieler Alex Lees und Zak Crawley fielen erneut billig, als Jansen mit dem neuen Ball zurückschlug. Und obwohl es so aussah, als würde Joe Roots unauffällige Serie um eine Ecke biegen, als er und Pope England reibungslos auf 84 für zwei zum Tee steuerten, wurde es rückgängig gemacht, als der Erstere Jansen am 23.
Dies war eine entscheidende Entlassung, bei der das Pendel zurückschlug und Südafrika während der Abendsitzung vier weitere Pforten fing. Der Debütant Harry Brook hatte sein Konto mit einem wunderbar stilvollen Vierer eröffnet, der durch die Deckung gefahren war, sich aber bald vor Jansen auf 12 eingelocht hatte, während Stokes dann sein Leben auf Fünf vergeudete, als er einen Lauf später einen weiteren wilden Drive von Anrich Nortje versuchte und zurückdrängte .
Mit Popes jüngster Liebesaffäre mit dem Oval, die durch den zuvor eigensinnigen Kagiso Rabada beendet wurde – ein sanfter Stoß dahinter, der sein früheres Zählspiel zunichte machte – und Stuart Broad, frisch von vier Wickets mit dem Ball, kleidete Ben Foakes einen Zugschuss für sechs hinter sich wird am Morgen um 11 wieder aufgenommen, um den Schwanz zu hüten. England muss seinen Vorsprung auf diesem knappen Feld weiter ausbauen oder es kommt zu einem One-Innings-Shootout.
Der erste herausragende Auftritt hatte stattgefunden, bevor überhaupt ein Ball geworfen worden war, die Sopranistin Laura Wright durchbrach die Stille, indem sie beide Hymnen a cappella lieferte. Fünf Sprachen für Südafrika? Die erste Darbietung von God Save The King bei einem Sportereignis seit 1952? Kein Problem. Aber für ein Paar Bachstelzen, die auf dem Außenfeld nach Würmern suchen, fühlte sich alles andere im Oval klar still an, und Crickets Entscheidung, das Verfahren angesichts möglicher Kritik fortzusetzen, wurde bereits bestätigt.
Ebenso stapelte sich Stokes, der sich für das erste Bowling entschied, noch etwa 48 Stunden nach dem Toss und es dauerte nicht lange, bis Südafrika mit dem Schwanz wedeln musste. Eine Stunde nach Beginn dieser kollektiven Feier fanden sich die Touristen 36 für fünf unter bleiernem Himmel wieder, nachdem Robinson die Prozession angekurbelt hatte, als seine dritte Lieferung des Morgens – ein pfirsichfarbener Ball, der hereinschnippte – Elgars Stumpf ins Wanken brachte.
Robinson war während eines Acht-über-Eröffnungsstoßes, der die ersten vier Wickets seines Vorrats zurückgab, tadellos. Keegan Petersen wurde mit den Armen überrollt, Kyle Verreynne schnippte zu einem Ball, der wegflog, und Wiaan Mulder, einer von vier Wechseln in der südafrikanischen Elf, wurde vom Sirenenruf eines seltenen weit geschossenen Schusses angelockt, als er eine dicke Kante hinter sich schickte. Dies war qualitativ hochwertiges englisches Seam-Bowling bei hilfreichen Bedingungen.
Etwas überraschend musste sich Jimmy Anderson mit nur einem Wicket in der Kaskade begnügen, seiner Entfernung des Openers Sarel Erwee im dritten Over nach Elgars Tod. Stattdessen war es Broad, der erste Wechsel noch einmal, der sich hauptsächlich mit Robinson verzahnte und mit Glenn McGraths 563 Karriereopfern mit vier zu 41 gleichzog, um Anderson als den einzigen Seemann über ihm unter den führenden Wicket-Nehmern von Test Cricket zu verlassen.
Nachdem er Anderson ersetzt und Ryan Rickelton in seinem ersten Over für 11 besiegt hatte, hatte Broad möglicherweise zunächst befürchtet, dass seine Renditen seinen Bemühungen nicht entsprechen würden. Der 36-Jährige schlug wiederholt den Schläger, hatte drei DRS-Entscheidungen gegen sich und sah, wie Marco Jansen zweimal fiel, als Südafrikas zurückkehrender Allrounder und Khaya Zondo, ein weiterer Einberufener für dieses Entscheidungsspiel, eine Mini-Recovery von 36 inszenierten läuft vor dem Mittagessen.
Aber Broad schlug direkt nach dem Neustart zu, als Zondo einen Dolly plumpste, um die Schulter seines Schlägers abzudecken, bevor er Keshav Maharaj und Nortje mit minimalem Aufhebens aufwischte. Robinson war der Bowler, der seine Teamkollegen beim Wechsel der Innings vom Feld führte, aber der 28-Jährige hatte sein beeindruckendes Comeback in Old Trafford mit seinem dritten Zug mit fünf Wickets untermauert. Es wurde auch mit einem entscheidenden Durchbruch abgeschlossen, nachdem Jansen sich mit einigen üppigen Geradeausfahrten bis auf Platz 30 gestreichelt hatte, nur um von Blitz zu Blitz zu rutschen.
Jansen war jedoch nicht zu übertreffen. Durch die Rückkehr seines giftigen linken Armschwungs – der in Manchester bizarrerweise als überflüssig angesehen wurde – ist Südafrika in dieser bereits historischen Testserie immer noch ein entscheidender Faktor.