Wissenschaftler der Universität Liverpool haben einen Roboterkollegen vorgestellt, der während der gesamten Sperrung ununterbrochen in ihrem Labor gearbeitet hat.
Der programmierbare Forscher im Wert von 100.000 GBP lernt aus seinen Ergebnissen, um seine Experimente zu verfeinern.
"Es kann autonom funktionieren, sodass ich Experimente von zu Hause aus durchführen kann", erklärte Benjamin Burger, einer der Entwickler.
Eine solche Technologie könnte die wissenschaftliche Entdeckung "tausendmal schneller" machen, sagen Wissenschaftler.
Ein neuer Bericht der Royal Society of Chemistry legt eine "nationale Forschungsstrategie nach Covid" fest, die Robotik, künstliche Intelligenz und fortschrittliches Rechnen als Teil einer Reihe von Technologien verwendet, die "dringend angenommen werden müssen", um sozial distanzierten Wissenschaftlern zu helfen, ihre Suche nach Lösungen für globale Herausforderungen fortzusetzen.
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Robo-Chemiker
Robo-Chemiker bei der Arbeit im Liverpooler Labor
Der Roboterwissenschaftler führt derzeit eine Reihe von Tests durch, um einen Katalysator zu finden, der die Reaktion in Solarzellen beschleunigen könnte.
Laut Prof. Andy Cooper, dem Materialwissenschaftler, der den Roboter in seinem Labor eingesetzt hat, könnte er jedoch im Kampf gegen Covid-19 eingesetzt werden.
"Wir hatten großes Interesse [an dem Roboter] von Labors, die Covid-Forschung betreiben", sagte er gegenüber BBC News.
"Covid, Klimawandel – es gibt viele Probleme, die wirklich internationale Zusammenarbeit erfordern. Unsere Vision ist also, dass wir solche Roboter auf der ganzen Welt haben könnten, die durch ein zentrales Gehirn verbunden sind, das überall sein kann. Das haben wir noch nicht getan." – das ist das erste Beispiel – aber genau das möchten wir tun. "
Sozial entfernte Wissenschaft
In einer Welt, in der Wissenschaftler auch ihre Zeit im Labor begrenzen und soziale Distanz zueinander einhalten müssen, hat sich der Robo-Wissenschaftler heute zu eigen gemacht.
"Es wird nicht langweilig, wird nicht müde, arbeitet rund um die Uhr und braucht keine Feiertage", scherzte Dr. Burger.
Im Ernst, er sagte, dass der Roboter die Geschwindigkeit verändert habe, mit der er Forschung betreiben könne. "Es kann leicht Tausende von Proben durchlaufen", sagte er, "und es gibt mir Zeit, mich auf Innovationen und neue Lösungen zu konzentrieren."
Wie die Robotik für die Weltraumforschung könnten auch Maschinen wie diese riskantere Experimente durchführen – in raueren Laborumgebungen oder unter Verwendung giftigerer Substanzen.
Laut Deirdre Black, Leiter Forschung und Innovation bei der Royal Society of Chemistry, muss die britische Wissenschaft neue Technologien in ihre Infrastruktur einbauen.
"Hier geht es darum, dass Menschen all diese digitalen Technologien nutzen, damit sie schneller arbeiten können – schneller entdecken und innovieren und größere und komplexere Probleme wie Dekarbonisierung, Vorbeugung und Behandlung von Krankheiten sowie die Verbesserung der Luftreinigung untersuchen", sagte sie gegenüber BBC Nachrichten.
Bedeutet dies also, dass viele Wissenschaftler zwar gesperrt waren, die Maschinen jedoch gekommen sind, um ihre Arbeit aufzunehmen?
"Absolut nicht", sagte Dr. Black. "Wissenschaft wird immer Menschen brauchen".