ichm Juli 1968 stand der visionäre US-Gitarrist John Fahey – dessen Alben mit Namen wie Death Chants, Breakdowns & Military Waltzes nicht gerade Geldschleudern waren – aus dem Hinterhof eines Plattenladens. „Ich habe all diese Kartons mit Bing Crosbys White Christmas gesehen“, erinnerte er sich später. „Der Verkäufer sagte, es ist immer ausverkauft. Da kam mir die Idee, ein Weihnachtsalbum zu machen.“
Die neue Möglichkeit: John Faheys Guitar Soli Christmas Album hat nicht die Allgegenwart von Merry Xmas Everybody oder Last Christmas erreicht, aber es hat seine Rolle erfüllt. Puristen mögen spotten – das Mojo-Magazin hat das Album einst als „Cliff-Territory-Fade“ abgetan – aber The New Possibility war nie vergriffen und verkaufte sich mehr als 100.000 Exemplare. Fahey machte schließlich fünf Weihnachtsalben, und sie dienten als finanzielles Bollwerk in einer Karriere, die einige Wechselfälle mit sich brachte.
Diese Taktik ist zu einem größeren Geschäft geworden denn je. Weihnachtsmusik hat sich schon immer gut gemacht – in Nick Hornbys Roman About a Boy lebt eine der Figuren von den Tantiemen eines festlichen Hits – aber im Internetzeitalter hat sie dank Playlists auf Streaming-Plattformen eine neue Bedeutung erlangt. Allein Spotify bietet 44 verschiedene Optionen auf seiner Seite mit den saisonalen Playlists – abgesehen von der großen Anzahl, die von Benutzern zusammengestellt wurden – und bietet Ihnen unter vielen anderen Genres Hits, Weihnachtslieder, Punk, Jazz, Disney und Metal. Der erste Track auf der ersten Playlist ist Mariah Careys All I Want for Christmas Is You.
Es ist ein Song, der so groß ist, dass es so ziemlich eine eigene Branche ist. Es ist in den letzten zwei Jahren schneller als je zuvor in den britischen und US-Single-Charts nach oben gestiegen, da die Hörer inmitten der Trostlosigkeit nach Feierlichkeiten streben, was zu verblüffenden Zahlen führte: der erste Weihnachtssong, der mit Diamant ausgezeichnet wurde (das ist über Platin); mehr als eine Milliarde Streams auf Spotify. Allein im Jahr 2019 – als es 25 Jahre nach seiner Veröffentlichung Platz 1 der Billboard-Charts erreichte – hatte es 309 Millionen Streams auf allen Plattformen in den USA. (An zweiter Stelle stand Brenda Lees Rockin’ Around the Christmas Tree mit vergleichsweise dürftigen 193 Millionen Stücken.)
Wie viel Geld Carey mit dem Song eingenommen hat, ist ungewiss, aber im vergangenen Jahr schätzte George Howard, außerordentlicher Professor für Musikwirtschaft und -management am Berklee College of Music, dass sie damit wahrscheinlich 10 Millionen Dollar im Jahr verdienen würde. Sicher, sie veranstaltet jetzt jedes Jahr Weihnachtsshows, die alten TV-Varieté-Shows nachempfunden sind, komplett mit Kindern, die mit Geschenken über die Bühne huschen.
Diese revolutionären Auswirkungen des Streamings auf Weihnachtsmusik können nicht genug betont werden. „Viele unabhängige Künstler, die auf einer dieser Weihnachts-Playlists gelandet sind, können eine halbwegs tragfähige Karriere als Musiker machen“, sagt Jamie Cullum, die gerade veröffentlicht hat Der Klaviermann zu Weihnachten – Die Gesamtausgabe, eine erweiterte Version seines Albums aus dem letzten Jahr. „Durch das Streaming ist der Gelegenheitshörer zum stimmungsbasierten Hören übergegangen“, erklärt er. „Es ist unwahrscheinlich, dass Sie eine stimmungsbasierte Playlist erstellen, wenn Sie ein Platten-Nerd sind, und das ist in Ordnung. Aber die Idee, eine stimmungsbasierte Playlist zu haben, die Teil Ihres Lebens ist, ist für einen unabhängigen Künstler eine sehr starke Sache. Meine Hörerschaft beim Streaming ist zu dieser Jahreszeit sehr hoch, seit ich vor vier Jahren mein erstes Weihnachtslied veröffentlicht habe.“
Conrad Withey läuft Instrumental, ein Unternehmen, das Daten von Streaming-Diensten und sozialen Medien analysiert, um Musiktrends zu erkennen. „Vor dem Streaming ging es bei Weihnachtsmusik um das Verschenken: ein Album eines bekannten Künstlers, oder man packte Weihnachtslieder als Now! Album“, sagt er. „Für die alten Songs gab es viele Hörspiele, aber keine wurden als Singles veröffentlicht. Streaming hat das verändert.“
Was Streaming – und Social Media – gezeigt haben, ist, dass bei all den Klagen über Weihnachten, die jedes Jahr früher beginnen, es nicht allein am raubgierigen Kapitalismus liegt, sondern auch an uns. Withey sagt, dass Weihnachtslieder ab Anfang November an Dynamik gewinnen. „Weil die Leute eine Playlist anlegen und sich alles anhören, finden Tracks aus vielen Playlists ihren Weg zurück in die Charts. Weihnachtsmusik wird nicht mehr von Händlern und Labels definiert.“
Zum Zeitpunkt des Schreibens besteht ein Drittel der britischen Top 30 aus alten Weihnachtsliedern. Bis die Geschenke ausgepackt sind, wird es noch bunter: Am vergangenen Weihnachtstag waren 14 der Top-20-Singles alte Weihnachtslieder; zwei waren neue Weihnachts-Singles; und zwei waren Neuheiten für den Weihnachtsmarkt. Nur Nr. 19 und 20 hatten überhaupt nichts mit Schlittenglocken, Schnee oder Weihnachtsmann zu tun. In den Album-Charts landeten Michael Ball und Alfie Boes Together at Christmas im vergangenen Dezember auf Platz 1, später folgte der König des zeitgenössischen Weihnachtsfestes, Michael Bublé: Sein festliches Album von 2011 hat sich 12 Millionen Mal verkauft und sollte diese Woche wieder in die Top 5 zurückkehren .
Dieses Jahr bringt neue Weihnachtsalben von Norah Jones, Kelly Clarkson (deren 2013er Single Underneath the Tree die neueste Ergänzung des Weihnachtsliederkanons sein könnte) und einer Reihe von Country-Künstlern sowie Gary Barlow. Sein erstes Saisonalbum, Der Traum von Weihnachten, ist eine Mischung aus Originalen und Covern. Er erinnert sich an den Moment, als er merkte, dass der öffentliche Appetit auf festliche Musik viel größer war, als er es sich jemals vorgestellt hatte. “Ich war bei [radio station] Magic das Jahr, in dem sie 100 % Weihnachten auf den Markt brachten“ – 2017 brachte Magic einen Pop-up-Sender mit Weihnachtsmusik auf Sendung; Seitdem ist der Hauptbahnhof in der Saison total weihnachtlich – „und ich sagte: ‚Was? Den ganzen Tag? Das wird nie funktionieren.’ Und natürlich, was weiß ich? Jeder liebt es.“
Es gibt einen Grund, warum Barlows Album so ist, wie es ist. Ein großer Teil seines Publikums möchte, dass der Mann, der Back for Good and Shine und Never Forget und alle anderen Take That-Hits geschrieben hat, seine eigenen Songs singt. Aber es ist auch Weihnachten, und um etwas zu bewirken, musst du den Leuten Lieder geben, die sie kennen und bereits lieben. „Weihnachten gehört zu den Dingen, mit denen man nicht zu viel herumspielen sollte“, sagt er. „Zum Beispiel, wenn Sie sagen: ‚Wir werden dieses Jahr keinen Truthahn haben, wir werden eine Gans haben.’ Und an den folgenden Weihnachten sagt jeder: ‘Jesus Christus, bring mir den Truthahn zurück, ja?’ Interpretieren Sie es ein wenig neu, aber versuchen Sie nicht, es neu zu erfinden. Ich hatte also das Gefühl, dass vier Originalsongs und zwölf Klassiker eine ziemlich gute Balance sind.“
Der Erfolg der alten Weihnachtslieder macht es jedoch schwieriger denn je, neue auf sich aufmerksam zu machen. Die Taktik von Ed Sheeran und Elton John, derzeit auf Platz 1 mit frohe WeihnachtenEr sollte Schlittenglocken horten und das typisch weihnachtlichste Lied machen, das man sich vorstellen kann.
„Es ist einfacher für die Leute, sich Cover anzuhören“, sagt Leona Lewis, die dieses Jahr ihr Weihnachtsalbum 2013 als Weihnachten, immer in Liebe, mit ein paar neu aufgenommenen Tracks. „Originale sind definitiv härter, deshalb ist es so erstaunlich, wie Mariah Carey überwunden und so groß geworden ist. Alle reden über ihre Stimme, aber sie ist eine unglaubliche Songwriterin.“
„Originalmusik ist schwer [to promote] Jedenfalls heute“, sagt Barlow, „vor allem an dem Punkt, an dem ich in meiner Karriere stehe. Aber die Sache ist die, bei Weihnachtsalben muss man stur sein. Bei diesen musst du proaktiv sein [new Christmas] Songs und stellen Sie sicher, dass Sie jedes Jahr versuchen, ihnen einen Moment zu geben.“
Lewis und Barlow sind natürlich am oberen Ende der Dinge – Lewis’ One More Sleep ist ein weiterer der seltenen modernen Songs, die in das Weihnachtspantheon aufgenommen wurden. Sie sind die Art von Künstlern, die Erfolg auf sehr sichtbare Weise messen. Unterhalb dieses Niveaus ist der Druck auf hohe Chartplatzierungen jedoch weniger wichtig.
„Wenn man sich die Charts anschaut, ist es sehr schwer, auf dieser Ebene etwas zu bewirken“, sagt Withey, „aber wenn man über Künstler spricht, die auf Streams abzielen, ist es wirklich zugänglich. Streaming hat Subgenres für ein globales Publikum geöffnet. Was wir sehen, ist, dass Künstler auf ziemlich große Playlists abzielen können, aber nicht unbedingt auf die besten Weihnachtsplaylists. Machen Sie eine akustische Version von Mariah und finden Sie Ihren Weg zu einer spezielleren Playlist – die immer noch Millionen von Streams antreiben kann.“
Witheys Firma Instrumental hilft Künstlern auch dabei, Musik zu veröffentlichen – sie steht hinter LadBaby, dem Macher der letzten drei Weihnachts Nr Streams von einer Weihnachtsjazz-Playlist. Auf dem Weltmarkt kann man viel Geld verdienen, ohne die Charts zu stören, und man braucht dafür kein Major-Label.“
Wenn all dies Weihnachtsmusik zynisch erscheinen lässt, ist das der Fehler der Zeit. Tatsächlich haben Künstler jahrzehntelang Weihnachtsplatten gemacht, weil sie – wie alle anderen – mit Liebe zu ihnen aufgewachsen sind. Gloria Estefan Duette mit Nat King Cole auf einem neuen Weihnachtsalbum, Ein sentimentales Weihnachtsfest mit Nat King Cole und seinen Freunden. „Weihnachtsmusik hebt die Saison hervor“, sagt sie. “Es ist ein Gefühl. Ich fange schon lange vor Weihnachten an, Weihnachtsmusik zu spielen, weil mir die Saison zu kurz ist.“ Teil der Linie von A Christmas Gift for You From Phil Spector und den anderen Platten zu sein, die die Saison untermalen, sei „ein Privileg und eine Ehre“, sagt sie.
Es war Sufjan Stevens’ 2006er Boxset, Songs for ChristmasDas gab Cullum das Gefühl, dass ein festliches Album “eine praktikable künstlerische Sache war und nicht nur eine Geldeinnahme”, sagt er. „Wenn ich die Platte von Sufjan Stevens auflege – und ich weiß, dass meine Platten nicht so sind –, habe ich wirklich das Gefühl, dass Weihnachten begonnen hat, und ich liebe es, diese Platte jedes Jahr auszugraben. Es macht mich warm. Es gibt mir das Gefühl, dass meine Familie nah ist. Es lässt mich an Leute denken, die ich verloren habe. Als künstlerische Aussage ist es eine wertvolle Sache. Ich hatte das Gefühl, dass ich so etwas gerne machen würde.“
Für Lewis ging es an Weihnachten darum, ihren Lieblingskünstlern von Motown zuzuhören. „Für mich war es immer eine Liebesbeziehung“, sagt sie. „Es gibt einige große Weihnachtsplatten, die jedes Jahr Teil meines Weihnachtsfestes wurden, wie die Platten von Stevie Wonder und Phil Spector.“
Und ausgerechnet in diesem Jahr brauchen wir vielleicht mehr denn je Weihnachtsstimmung. Barlow machte seinen Rekord, um seine eigene Stimmung zu heben, so viel wie alles andere. „Letztes Weihnachten war so eine verdammte Enttäuschung“, sagt er. „Wir haben normalerweise ein großes Weihnachtsfest mit der Familie, und natürlich hatten wir letztes Jahr nichts davon. Um die Weihnachtszeit zu verlängern, bin ich am 27. und 28. ins Studio gegangen und habe angefangen, diese Songs zu schreiben. Als das neue Jahr kam und ich zu meinem Plattenlabel ging, sagten alle: ‘Oh Gott, das sollte ein Weihnachtsalbum werden.’“
Ja, Weihnachtsmusik ist ein großes Geschäft, aber sie ist mehr als das. Es erfüllt ein tiefes Bedürfnis vieler Menschen. Es ist nicht nur das Geräusch von Geld; es ist der Klang von Zuhause.