ich10 Jahre ist es her, dass Brendan Rodgers in den ersten sechs Monaten als Trainer von Liverpool zu Weihnachten seinen Höhepunkt erreichte. Ein paar Wochen nach einer Heimniederlage gegen Aston Villa und einer schmerzhaften Niederlage am zweiten Weihnachtstag in Stoke, bei der sie an Tony Pulis’ Seite vorbeigesprungen und in Richtung Mittelfeld abrutschten, kristallisierte sich nur der Wunsch nach Verstärkung heraus. Im nächsten Monat rekrutierte Rodgers Daniel Sturridge von Chelsea und Philippe Coutinho von Internazionale, zwei entscheidende Puzzleteile, als Liverpool in der folgenden Saison dem Gewinn der Premier League quälend nahe kam.
Bevor Rodgers sein Leicester-Team am Freitag nach Anfield bringt, befindet er sich in einer ähnlichen Situation, erschüttert von einer weiteren Niederlage am zweiten Weihnachtstag, ist aber gleichzeitig zuversichtlich, dass er die Bereiche in seinem Team genau identifiziert hat, die dringend verbessert werden müssen. Rodgers ist sich nicht sicher, welche Ergänzungen sein Leicester-Kader benötigt: Ein schneller Flügelspieler, ein Linksverteidiger und ein weiterer Innenverteidiger sind die Prioritäten für Januar. Dieser Sieg in Liverpool wäre Leicesters erster Sieg gegen einen Gegner in den Top 12 der Division in dieser Saison und spricht vielleicht Bände über den Mangel an Qualität im gesamten Kader.
Eine schwache Leistung bei der 0: 3-Heimniederlage gegen Newcastle veranlasste Rodgers zu dem beispiellosen Schritt, den für Dienstag geplanten freien Tag seiner Spieler zum ersten Mal in seiner 14-jährigen Karriere als Manager abzusagen. Eine Teambesprechung half, die besorgniserregende Leistung auszuräumen. Daniel Amarteys wilder Schlag bescherte Newcastle in der dritten Minute einen Elfmeter, der von Chris Wood verwandelt wurde, und vier Minuten später stürmte Miguel Almirón in den Strafraum, um die Führung zu verdoppeln. Was veranlasste ihn zu solchen Maßnahmen? „Nur das ‚Warum?’“, sagt er. „Warum haben wir nach den Spielen, die wir hatten, und dem Rest, den wir hatten, und der Arbeit, die wir hatten, auf diese Weise angefangen? Wir konnten darüber sprechen und uns öffnen, und solche Gespräche ermöglichen es Ihnen, weiterzumachen.
Rodgers kritisierte die Einstellung seiner Spieler, und es war angesichts der Form von Leicester vor der WM-Pause eine schwer zu schluckende Leistung. Sie hatten in den letzten 10 Spielen acht Mal ohne Gegentor gespielt und ihre einzige Niederlage in ihren fünf Ligaspielen, bevor die Division pausiert wurde, war eine knappe Niederlage gegen Manchester City, dank eines magischen Freistoßes von Kevin De Bruyne. Rodgers Worte im Vorfeld dieses Spiels fühlten sich danach noch relevanter an. „Wie wir im Fußball wissen, ist ein Klaps auf den Rücken nur ein kurzes Stück von einem Schlag auf den Hintern entfernt“, sagte er. „Du musst konzentriert bleiben.“
Es war ein entmutigender Neustart für Rodgers und Leicester, aber er hofft, dass sein Team von der Niederlage nicht erschüttert wird. „Es geht darum, das neu zu starten [confidence] und es wiederzubekommen und zu wissen, dass das Wichtigste in der Premier League die Einstellung und der Wunsch sind, die Spiele zu gewinnen, und dann die Talente, die daraus hervorgehen“, sagt Rodgers. „Ich denke, die Spieler wussten es und ich habe hier eine wirklich gute Gruppe ehrlicher Spieler, die so enttäuscht waren, vor allem, wie wir uns darauf aufgebaut hatten. Aber jetzt im nächsten Spiel haben wir die Gelegenheit, die nächste Herausforderung zu meistern.“
Die Aufgabe von Leicesters Rekrutierungschef Martyn Glover, der Anfang dieses Jahres aus Southampton angelockt wurde, und dem Fußballdirektor Jon Rudkin besteht darin, einen Kader zu stärken, der stellenweise veraltet ist. Im Sommer hatte Rodgers eine gesunde Umstrukturierung angestrebt, endete jedoch mit einem Außenfeld, dem Innenverteidiger Wout Faes, der beeindruckt und sich zu einer Art Kulthelden entwickelt hat, seit er nach dem Verkauf von Wesley Fofana im Wert von 75 Millionen Pfund von Reims verpflichtet wurde. Leicesters Finanzen wurden durch die Aufnahme eines Darlehens bei der australischen Bank Macquarie geglättet, das gegen die 46,3 Millionen Pfund gesichert ist, die Chelsea für Fofana schuldet. Chelsea wird im Februar eine weitere Rate des Fofana-Deals zahlen.
Liverpool ist natürlich immer ein besonderes Spiel für Rodgers. Die Auszeichnung zum LMA-Manager des Jahres erinnert immer noch daran, wie nahe Liverpool 2014 am Gewinn der Premier League war, als Manchester City sie zum Titel holte. Rodgers verpflichtete James Milner im nächsten Jahr kostenlos und versicherte Jordan Henderson inmitten eines Angebots von Fulham, dass er sich unter seiner Aufsicht verbessern könne.
Rodgers machte Henderson zum Vizekapitän und dann zum Kapitän, nachdem Steven Gerrard ausgeschieden war. Aber die Ankünfte von Coutinho und Sturridge im Januar sind in Liverpools Fortschritt ebenso schwer zu übersehen. „Wir fingen an, uns zu bewegen und begannen, mehr von der Art von Fußball zu sehen, die ich spielen wollte“, sagt Rodgers. Leicester hofft, dass das bevorstehende Winterfenster einen ähnlichen Impuls liefert.