Im Laufe des letzten Jahrzehnts und darüber hinaus haben Rafael Nadal und Roger Federer unabhängig von den Umständen Erfolg gehabt. Sie haben sich im Finale der größten Turniere auf der ganzen Welt gegenseitig angestarrt und immer wieder ihr Bestes gegeben, selbst wenn die Spannung am erstickendsten war. Ihre Rivalität, mit der rasenden Popularität, die sie geschaffen hat, und dem Niveau, das sie gezeigt hat, hat eine grundlegende Rolle in der jüngsten Entwicklung des Herrentennis gespielt.
Doch nichts hätte sie vollständig auf die Gefühle vorbereiten können, die sie am Freitag hatten. Nach 40 Spielen der angespanntesten und druckvollsten Kämpfe gegeneinander waren die besten Momente in Federers Karriere seltsamerweise oft die schlimmsten von Nadals, aber sie standen zusammen auf derselben Seite des Netzes, als sie mit 4: 6 besiegt wurden , 7-6 (2), 11-9 von Jack Sock von Team World und Frances Tiafoe beim Laver Cup. Damit ging eine der größten Sportkarrieren aller Zeiten zu Ende.
Es war von Anfang an emotional. Federer und Nadal tauchten mit Standing Ovations vor der mit 17.500 Zuschauern ausverkauften Menge in der O2 Arena auf, und nachdem sie mit ihren Gegnern am Netz posiert hatten, legte Tiafoe Wert darauf, Federer die Hand zu schütteln, bevor sie begannen.
Von ihrer Mannschaftsbank zückte Novak Djokovic sein Telefon, um aufzunehmen, wie er seine beiden großen Rivalen unterstützte, und während des ersten Seitenwechsels wurde im Stadion ein Tributvideo mit Beiträgen von Nadal, Federers Mutter, Lynette und anderen ausgestrahlt.
Nachdem er nach seiner 0: 6-Niederlage im vierten Satz gegen Hubert Hurkacz in Wimbledon und der darauf folgenden Knieoperation 14 Monate lang nicht an Wettkämpfen teilgenommen hatte, war sich sogar Federer nicht sicher, wie sein Spiel mit der Gelegenheit und dem Rost umgehen würde.
Er hat es sehr gut gemacht. Obwohl er sich nicht mit voller Geschwindigkeit bewegen konnte, blieben seine Hände zart und leicht. Seine erste Berührung des Abends war ein fester Vorhand-Volley-Winner und gab den Ton an. Nachdem er im ersten Satz ordentlich am Netz war und ziemlich gut serviert hatte, war es Federer, der mit dem ersten Satz auf der Linie auftauchte und ihn mit einer gewinnenden Vorhand besiegelte.
Auch die Freude war groß. Nach über 1500 Spielen hatte Federer noch Zeit, mit einem Finale als Erster abzuschließen und eine Vorhand zwischen die kleine Lücke an der Ecke des Netzes zu bohren, obwohl der Punkt schließlich an seinen Gegner vergeben wurde. Es gab unzählige Witze und Gelächter zwischen Nadal und Federer, selbst als sie hart um einen letzten Sieg spielten. Djokovic und Murray, die einzigen Spieler, die qualifiziert waren, dem Paar taktische Ratschläge zu geben, mischten sich während der Wechsel häufig in ihre Diskussionen ein.
Federers legendäre Karriere endete damit, dass das Paar nach einem intensiven, engen zweiten Satz einen schlechten Tiebreak spielte. Da das Match im 10-Punkte-Tiebreak des letzten Satzes zu gewinnen war, flehte sich Nadal an, mit Aggression zu spielen.
Sie stürmten in den Tiebreak, und die Menge spendete Standing Ovations, nachdem sie die ersten drei Punkte überstanden hatte. Aber ganz am Ende, mit einem Matchball auf Federers Aufschlag, begnügten sie sich mit einer Niederlage.
Früher am Tag, als Federer und Rafael Nadal zu seinem letzten Training vor dem Spiel fuhren, übertrug Federer ihre Reise live auf Instagram. Federer kicherte, als sie betonten, wie unpassend ihre Vorbereitung war, und er gab zu, dass sein ständiges Lachen seine Nerven verriet. Schließlich erklärte Federer, dass Nadal zwar ein vollständiges Aufwärmen absolvieren, aber nur 15 bis 20 Minuten trainieren würde.
Von all den Möglichkeiten, wie Federer sich vorstellte, wie seine Karriere endgültig enden würde, scheinen viele Aspekte dieses Abschieds so schwer zu nehmen. Er betrat die O2 Arena körperlich beeinträchtigt, nachdem er 14 Monate lang verzweifelt versucht hatte, vollständig zurückzukehren. Am Ende war es aber egal. Er hat bereits so viel gegeben, für sich und den Sport gleichermaßen, und er geht mit 41, nachdem er eine so ausgefüllte Karriere wie jede andere hinter sich gebracht hat.
Er hat einige der großartigsten Tennisarten gespielt, die je gesehen wurden, und es mit Anmut und Stil ausgeführt. Aber er hat die Leichtigkeit mit Mut und Belastbarkeit ergänzt, Eigenschaften, die selten diskutiert werden, aber für all seinen Erfolg unerlässlich sind.
Federer hat im Laufe seiner 24 Jahre auf der Tour so viele vernichtende Niederlagen erlitten, aber er hat es nie versäumt, den Kopf zu heben, wieder sein Gesicht zu zeigen und sich in die gleiche Position zu bringen, um erneut erfolgreich zu sein oder zu scheitern.
Er bleibt im Laufe seiner Karriere das Aushängeschild des Wachstums, ein unbeständiger und unberechenbarer Youngster, der sich zu einem der langlebigsten entwickelte.
Federers Präsenz wird während der Tour weiterhin zu spüren sein. Sei es bei den Caps mit seinem Logo, die auch in seiner Abwesenheit in den vergangenen 15 Monaten eine Konstante bei jedem Turnier auf der ganzen Welt waren, bis hin zu den vielen anderen Spielern, die in seiner Gegenwart zu schwachen Fans wurden.
So viele von ihnen haben versucht, von Aspekten seiner Größe zu lernen, um erfolgreich zu sein, und viele haben infolgedessen großartige Karrieren aufgebaut. Aber es wird nie jemanden wie ihn geben.