Johnny Sexton glaubt, dass Irland nach dem Sieg gegen England in Dublin, der einen vierten Grand Slam in der Geschichte der Nation besiegelte, jetzt noch höhere Ziele setzen kann.
Sexton bestätigte, dass er sein letztes Six-Nations-Match gespielt hatte, nachdem er seine Mannschaft zu einem 29-16-Sieg geführt hatte. Irland beendete das Turnier sieben Punkte vor dem zweitplatzierten Frankreich, während der 37-Jährige zum Punkterekorder in der Geschichte des Turniers wurde und den Rekord von Ronan O’Gara überbot.
„Das ist ein Höhepunkt, aber ich hoffe, es ist nicht der höchste Punkt“, sagte Sexton. „Roll on the World Cup – darauf müssen wir uns jetzt konzentrieren … Das ist Teil der Reise.
„Es ist etwas ganz Besonderes, so wie die Serie in Neuseeland etwas ganz Besonderes war … Wir müssen mit den Füßen auf dem Boden bleiben, weiter bauen. Es gibt viele Verletzte, die zurückkommen und Druck auf die Spieler ausüben werden.“
Andy Farrell, der Cheftrainer von Irland, saß neben Sexton und zollte seinem Kapitän eine glühende Hommage. „Es passt unglaublich gut, dass meiner Meinung nach der beste Spieler, der jemals für Irland gespielt hat, sich am St. Patrick’s Day vor heimischem Publikum mit einem Grand Slam verabschieden kann“, sagte Farrell. „Viele Stars haben sich in den letzten acht Wochen ausgerichtet.“
Farrell sagte, es sei ein seltsames Gefühl, einen sauberen Sieg errungen zu haben, und er habe sich verpflichtet gefühlt, den Sieg zu erringen. „Ich weiß nicht, ob ich lachen, weinen oder ein bisschen traurig sein soll“, sagte Farrell. „Es ist ein komisches Gefühl. Ich freue mich einfach, dass die Jungs es über die Linie gebracht haben. Es bedeutete ihnen so viel, besonders hier zu sein [in Dublin]erst der vierte Grand Slam in der irischen Geschichte.
„Es ist ein besonderer Anlass … Wir fühlten uns verpflichtet, die Leute nicht im Stich zu lassen. Es ist ein Gefühl der Erleichterung, die Arbeit erledigt zu haben. Unglaublich stolz. Grand Slams werden nicht nur an Abenden wie diesem gewonnen – sie werden in der Zeit gewonnen, in der wir zusammen waren.“
Auf die Frage nach seiner Meinung zu der Entscheidung, Freddie Steward wegen einer Herausforderung gegen Hugo Keenan vom Platz zu schicken, sagte Farrell: „Das sind die Regeln, nicht wahr? Es ist bedauerlich, aber es sind die Regeln, und ich denke, wir müssen den Menschen vertrauen [the officials] die es als das sehen, was es ist.“
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Sexton sagte über die Bemühungen der Gäste sieben Tage, nachdem sie zu Hause von Frankreich gehämmert worden waren: „Fairplay für England, so wie sie aufgetreten sind, waren sie wirklich gut. Sich in dieser Weise von letzter Woche zu erholen, spricht viel über ihren Kapitän und Trainer. Sie haben es schwer gemacht – und wir haben es uns selbst schwer gemacht. Wir könnten es einfach 48 Stunden lang genießen und uns nicht zu viele Gedanken darüber machen.“