Die Fans von Roter Stern Belgrad betrachten ihren Verein als ein Imperium.
Während sie sich dem Spiel bei Manchester City am Dienstag (20:00 Uhr BST) nähern, sind die Fakten einfach: Beide Vereine haben einmal die Champions League gewonnen, die zuvor als Europapokal der Landesmeister galt.
Den Truppen von Pep Guardiola gelang das letzte Saison, während Red Star 1991 die Trophäe in die Höhe stemmte, aber was die Abstammung betrifft, spielt das keine große Rolle.
„Sie waren Europameister, und niemand kann ihnen das nehmen. Was die serbischen Fans betrifft, gehört ihr Verein zu den ganz Großen“, sagt Mozzart Sport-Journalist Dejan Stankovic.
„Ihrer Meinung nach ist Red Star größer als Paris St-Germain, weil letzterer noch nie die Champions League gewonnen hat. Und man wagt es nicht einmal, sie mit RB Leipzig zu vergleichen.“
„Viele Fans glauben, dass der Erfolg von Roter Stern auf der internationalen Bühne durch den Bürgerkrieg in Jugoslawien unterbrochen wurde. Wenn er nicht alles ruiniert hätte, wären die Rot-Weißen aus Belgrad genauso stark gewesen wie Benfica und Ajax.“
Deshalb sind die Erwartungen immer zu hoch.
„Die öffentliche Meinung in Serbien würde niemals etwas anderes als den totalen Erfolg akzeptieren“, erklärt der serbische Fußballjournalist Vladimir Novakovic.
„Seit 1998 ist die Nationalmannschaft bei keinem Wettbewerb aus der Gruppe herausgekommen, aber sie gilt immer als Favorit. Auf Vereinsebene konnte Serbien keinen einzigen Sieg in der Champions League erringen, bevor Red Star den berühmten FC Liverpool besiegte.“ 2018, aber sie müssen es erneut tun.
„Es hat nicht nur etwas mit Sport zu tun. Das Gefühl der Selbstgefälligkeit oder sogar der Größe ist das Verwirrendste an den Serben.“
Die letzte Saison war in dieser Hinsicht typisch. Die dramatische Niederlage gegen Maccabi Haifa in den Play-offs zur Champions-League-Qualifikation galt als Katastrophe, und Trainer Dejan Stankovic trat sofort zurück.
Sein Nachfolger, Milos Milojevic, marschierte mit einer nahezu perfekten Bilanz von 26 Siegen und vier Unentschieden in 30 Spielen zum Meistertitel, doch das reichte noch nicht, da Red Star in der Europa League scheiterte und mit sechs Siegen den letzten Platz in der Gruppe belegte Punkte.
„Die Leute gingen davon aus, dass sie aus sechs Spielen gegen Monaco, Trabzonspor und Ferencvaros 12 bis 14 Punkte holen würden“, sagt Novakovic.
In dieser Saison strahlen die Fans mehr denn je vor Optimismus, denn zum ersten Mal hat sich Red Star automatisch für die Gruppenphase der Champions League qualifiziert.
Dies ermöglichte es dem Verein, den gesamten Sommer über gründliche Pläne zu schmieden, sowohl finanziell als auch beruflich. Der koreanische Mittelfeldspieler Hwang In-beom wurde für den Vereinsrekord von 5 Millionen Euro (4,3 Millionen Pfund) von Olympiacos gekauft, während der senegalesische Stürmer Cherif Ndiaye für 4 Millionen Euro (3,44 Millionen Pfund) von Adana Demirspor kam.
Derartige Ausgaben waren in der Vergangenheit unbekannt, aber die wohl wichtigste Veränderung fand auf der Bank statt. Barak Bakhar war der Trainer, der Red Star vor einem Jahr aus der Champions League katapultierte, und der 43-jährige Israeli wurde im Mai verpflichtet, um den Verein zu transformieren und revolutionäre Veränderungen herbeizuführen.
Bakhars Erfolg in seinem Heimatland war geradezu sensationell. Er führte Hapoel Beer Sheva 2016 zum ersten Meistertitel seit 40 Jahren und verteidigte die Krone dann 2017 und 2018 erfolgreich.
Im Jahr 2020 wechselte er zu Maccabi Haifa, dem schlafenden Giganten, der ein Jahrzehnt lang nicht ganz oben landen konnte, und führte sie ordnungsgemäß zu drei Meistertiteln in Folge.
Die Qualifikation für die Gruppenphase der Champions League und der Sieg gegen Juventus waren das Tüpfelchen auf dem i. Dann war er bereit für eine Erfahrung im Ausland.
„Dank seiner taktischen Fähigkeiten und Führungsqualitäten ist Bakhar in der Lage, Teams zu verbessern und eine Siegermentalität zu etablieren“, sagt David Rosenthal, Chefredakteur von Walla Sport.
„Deshalb hat sich Red Star für ihn entschieden, da sie versuchen, einen großen Schritt nach vorne zu machen. Das Hauptproblem besteht darin, dass unklar ist, was als Verbesserung angesehen werden könnte, da Red Star in der Liga dominant ist und der Gewinn des Titels als selbstverständlich angesehen wird.“ Er müsste in Europa punkten, um seinen Wert unter Beweis zu stellen.
Die Vereinsführung ließ dem neuen Trainer freie Hand, um schwierige Entscheidungen zu treffen, und mehrere ehemalige Schlüsselspieler wurden ausgeschieden, darunter der kanadische Torhüter Milan Borjan, ein großer Fanliebling, der zu Slovan Bratislava entlassen wurde.
Der israelische Torwart Omri Glazer, den Bakhar an seine Stelle brachte, war sofort ein Erfolg, und die ersten Ergebnisse in den Freundschaftsspielen vor der Saison waren außergewöhnlich gut. Das steigerte die Erwartungen jedoch nur noch weiter, da die eigentlichen Tests noch vor uns liegen.
„Es wurde ein Ausländer geholt, um die notwendigen Einschnitte emotionslos vorzunehmen, da einige Spieler den Anforderungen nicht mehr genügten“, ergänzt Stankovic.
„Bakhar hat bisher die volle Unterstützung, und jeder mag die Spielgeschwindigkeit und den Offensivstil. In den vorherigen Champions-League-Saisons hatte Red Star weniger Qualität und musste defensiv spielen. Jetzt sind sie in der Lage anzugreifen – und die Fans können nicht.“ Warte ab, das in Europa zu sehen.“
Allerdings könnte es ein Problem sein, die Erwartungen realistisch zu halten.
„Die Fans werden nicht glücklich sein, wenn die Mannschaft gegen Manchester City mit 0:5 geschlagen wird“, sagt Stankovic.
„Jeder versteht, dass Leipzig ein überlegener und gut geführter Verein ist, aber sie gelten immer noch als ‚klein‘ und eine Niederlage gegen sie wäre schmerzhaft. Außerdem erwartet jeder, dass man zumindest über den Young Boys abschneidet, was eigentlich alles andere als sicher ist.“
Red Star strahlt jetzt hell, aber der Untergang könnte schnell erfolgen.
Die serbische Presse ist notorisch gnadenlos, wenn eine Mannschaft scheitert, und die Messer werden sehr schnell geschärft, wenn die Spieler und der Trainer nicht das vielbeachtete Niveau von 1991 erreichen.
