Ungefähr eine Stunde nach einem turbulenten Finale, das in einer strafenden Verlängerung gipfelte, kamen die Adjektive immer wieder. Erschöpfend, aufregend, erschreckend, ekelhaft, und dann bedenken Sie, dass dies die Worte des erfolgreichen Rotherham-Managers Paul Warne waren.
„Einer der Jungs, ich habe heute Morgen beim Frühstück gesehen, wie er 12 Tickets in einen Umschlag gesteckt hat, und ich dachte: ‚Ich muss ihm sagen, dass er nicht einmal im Kader ist.’ Dann hatte ich das Gefühl, nichts essen zu können. Ich bin absolut erschöpft.“ Dann brachten die Aufnahmen des Mittelfeldspielers Dan Barlaser beim Moonwalking in der Umkleidekabine auf den Fernsehbildschirmen Warne zum Lächeln.
Es ist nicht der Wettbewerb, der entscheiden wird, ob Rotherham diese Saison für erfolgreich hält, aber nachdem Jordi Osei-Tutus Ausgleichstreffer in der 96. Minute eine Schockniederlage abgewendet und dafür gesorgt hatte, dass ein dramatisches Spiel über die reguläre Spielzeit hinausging, geben sie Gas, um das zu sichern, was sie hoffen nicht das einzige Besteck der Kampagne sein. Ein atemberaubender Treffer von Chiedozie Ogbene, der kürzlich für die Republik Irland gegen Belgien traf, registrierte Rotherhams drittes Tor des Nachmittags, um sie auf den Weg zum Gewinn der EFL Trophy zu bringen, bevor Michael Ihiekwe das Comeback besiegelte.
Kapitän Richard Wood von Rotherham schlug zur vollen Spielzeit eine vertraute Route ein und machte sich auf den Weg in die mittlere Reihe, um die Trophäe nach einer herzlichen Umarmung mit seinem Vorsitzenden Tony Stewart in die Höhe zu halten. Wood erzielte bei Rotherhams letztem Besuch hier zwei Tore, um den Aufstieg in die Meisterschaft zu besiegeln, ein Ziel, zu dem sie hoffentlich im August zurückkehren werden. Für Sutton jedoch, der zweimal in Führung ging, zuerst durch Donovan Wilson und dann durch den ehemaligen Arsenal-Auszubildenden Craig Eastmond, war es eine bittere Niederlage. „Ich bin enttäuscht, weil wir nur einen Wimpernschlag davon entfernt waren, diese Stufen als Sieger hinaufzugehen“, sagte Sutton-Manager Matt Gray. „Ich wusste schon vor dem Spiel, dass es in der Verlängerung hart für uns werden würde.“
Nachdem ihr Aufstiegsversuch für das Wochenende auf Eis gelegt wurde, kam Rotherham als klarer Favorit, aber die Tabellenführer der League One sahen sich einem Team gegenüber, das sich scheinbar nicht um die Erwartungen kümmerte. Zu Beginn der Saison setzte sich Bruce Elliott, seit 26 Jahren Vorsitzender von Sutton, der bei der letzten Reise des Clubs nach Wembley anwesend war, als sie 1981 im Finale der FA Trophy gegen Bishop’s Stortford verloren, ein 50-Punkte-Ziel, das sie mit drei übertrafen Monate zur Verfügung.
Der Vorbote des Anstoßes war surreal, als Paul Chuckle und Tim Vine, prominente Fans von Rotherham bzw. Sutton, auf Mopeds mit der Marke Papa Johns über das Spielfeld sausten, bevor sie den Spielball auf einen Sockel beförderten. Das Match selbst war ebenso unterhaltsam. Sutton hatte den ersten richtigen Anblick des Ziels, Will Randall zog nach einem wogenden Lauf von David Ajiboye am Tor vorbei. Warne räumte ein, dass sein Team eingerostet war, bis Ben Wiles mit einem spektakulären Distanzschuss den Ausgleich erzielte, aber drei Minuten nach der Pause lagen sie erneut zurück, als Eastmond aus kurzer Distanz einschoss.
Der für Sutton eingewechselte Isaac Olaofe ließ das Seitennetz auf der Suche nach einem mörderischen dritten Tor rasseln, und Dean Bouzanis wurde im Tor von Sutton beschäftigt. Warne ging aufs Ganze: „Am Ende war es wie bei Texas Hold’em, alle unsere Chips waren drin.
Beide Teams hatten eines ihrer fünf vorherigen Spiele gewonnen, aber Warne räumte ein, Löcher zu stechen, während sie sieben Ligaspiele vor Schluss einen Punkt Vorsprung auf den drittplatzierten MK Dons hatten, was „Millionärsproblemen“ gleichkam. Warne sagte: „Ich habe es ihnen heute Morgen gesagt. Wenn Sie in 10 Jahren ein Batman-Signal in den Himmel senden, fahre ich dorthin, wo Sie sind, wenn Sie Hilfe brauchen. Das Traurige ist, dass ich weiß, dass sie wie Murmeln sind. Kommt der Sommer, lässt du sie fallen und sie gehen alle in verschiedene Richtungen.“
Der eingewechselte Freddie Ladapo schoss direkt auf Bouzanis, nachdem er sich einen Pass zugelegt hatte, der die Verteidigung spaltete, und Smith schoss über sechs Minuten nach sieben Minuten Nachspielzeit, ein anderer Ersatz, Osei-Tutu, schlug ein, um das Spiel in die Verlängerung zu bringen. Von da an schaltete Rotherham durch die Gänge.
Ogbene schickte einen donnernden Schlag in die obere Ecke, bevor Ihiekwe zum Sieg einköpfte. „Ich wusste nicht, dass es Verlängerung gibt“, sagte Warne. „Ich dachte, es würde peinlicherweise direkt in die Stifte gehen. Ich fing an, zu Matt zu sagen: ‚Haben Sie anständige Elfmeterschützen?’“