WWährend der Recherche für sein Buch The Europeans verliebte sich Orlando Figes in die berühmten Schriftsteller, die sein umfangreiches Werk über das Europa des 19. Jahrhunderts bevölkerten. Turgenev stand im Mittelpunkt von The Europeans, aber Flaubert steht im Mittelpunkt von Figes’ allererstem Stück. Während das Leben und das Geld des großen französischen Schriftstellers dahinschwinden, drehen Turgenev, Zola und George Sand zunehmend verzweifelte Kreise um ihren hartnäckig romantischen (und Austern-liebenden) Freund, der für seine Kunst zum Sterben verurteilt ist. Es ist eine Art Traum-Dinnerparty-Setup – nur vieles davon ist wahr.
Figes ist bekannt für die Tiefe und Lebendigkeit seiner Recherchen, und diese Markenzeichen-Stärken scheinen in Philip Wilsons gemessener Produktion durch. Während die vier Autoren über Leben, Liebe und Literatur diskutieren, tauchen faszinierende Details auf. Wir hören von dem Buch der berühmten Schauspielerin Sarah Bernhardt, In den Wolken, erzählt von einem Stuhl in einem riesigen Heißluftballon. Als Flauberts Freunde in seine bescheidene Wohnung in Rouen stürmen, entdecken wir, dass der große Schriftsteller sieben Stockwerke höher lebte. Und als Turgenjew und Zola traurig über Flauberts schmerzhaft unvermeidliche Beerdigung sprechen, lachen sie, als sie sich an den Sarg erinnern, der über dem Boden schwebte – zu groß, um in das Loch darunter zu passen.
Sprudelnde Fakten wie diese hauchen einem ansonsten ziemlich dramatisch stagnierenden Stück Leben ein. Figes basierte einen Großteil des Dialogs auf Originalbuchstaben und es klingt oft nur ein bisschen überkomponiert und zurückhaltend. Große Ideen werden ernsthaft diskutiert, aber sie bringen uns den Charakteren nicht näher, die sich alle geschickt in Isabella Van Braeckels spiegelverkleidetem und von Manet inspiriertem Set widerspiegeln.
Bob Barretts Flaubert trägt schmuddelige, aber extravagante Klamotten, der warmherzige, aber aufbrausende exzentrische Onkel der Bande. Giles Taylors Turgenev ist voller Raffinesse und heiterer Weisheit, und Norma Atallahs George Sand ist angenehm geradlinig, wenn auch ein wenig dünn gezeichnet. Flauberts Malernichte Caroline Commanville (Rosalind Lailey) ist faszinierend, aber sie spielt nur am Rande dieses Stücks. Es liegt an dem jungen Emporkömmling Zola, gespielt von einem rastlosen und scharfkantigen Peter Hannah, um die Dinge anzuheizen. Zolas leidenschaftliche Verteidigung seiner pragmatischen Herangehensweise an das Schreiben – sein Bedürfnis nach Geld und Vermächtnis – ist eines der wenigen Male, in denen die sauber ausgearbeiteten Gespräche an den Rändern brechen und sich chaotisch, spontan und real anfühlen.