EINWährend der Streit darüber tobt, wie man Hirnverletzungen im Rugby am besten erkennt und behandelt, ziehen in der Ferne Wolken auf. Es gab Wut während der Sommertourneen, als Johnny Sexton für Irlands zweiten Test gegen die All Blacks ausgewählt wurde, eine Woche nachdem er mit einer solchen Verletzung im ersten Spiel zurückgezogen worden war. In der Zwischenzeit verfolgte England einen konservativeren Ansatz und zog Tom Curry, Sam Underhill und Maro Itoje von ihrer Tour durch Australien zurück. Immer noch sammeln sich diese Wolken. Die angemessene Behandlung von Spielern mit manifesten Hirnverletzungen im Hier und Jetzt ist nicht verhandelbar, aber sie trägt nicht dazu bei, die umfassendere Krise anzugehen.
Letzte Woche wurde Ryan Jones der jüngste ehemalige Rugbyspieler, der seine Diagnose einer Demenz mit wahrscheinlicher chronisch traumatischer Enzephalopathie (CTE) enthüllte. Letzten Monat, die Wächter und Beobachter veröffentlichte Artikel über das neurologische Erbe einer Rugby-Karriere für zwei ehemalige All Blacks mit ähnlicher Diagnose und ihre Familien. Die Zustände, unter denen sie leiden, sind nicht das Ergebnis von Gehirnerschütterungen oder ihrer Misshandlung, sondern von mehrfachen Gehirnrasseln über viele Jahre.
Es gibt keine einfache Antwort auf den zentralen, tragischen Fehler in allen Kollisionssportarten, nämlich dass je mehr Spieler sich verbessern, desto gefährlicher werden sie einander. Die Explosion der Anzahl und Intensität von Zusammenstößen, die Rugby in den letzten 25 Jahren erlebt hat, ist nicht das Ergebnis einer Verschwörung von säumigen Trainern und Spielern, die versuchen, sich gegenseitig zu verletzen. Es ist einfach die logische Schlussfolgerung des Kollisionssports, der so viel Wert auf Geschwindigkeit, Kraft und Fitness legt.
Der Rest ist basteln. Letztes Jahr sahen wir in einem Match zwischen Leinster und Connacht mehr als 500 Tackles. Kein noch so großes Gehirnerschütterungsmanagement oder rote Karten werden daran einen wesentlichen Unterschied machen.
Gegen bestimmte Führungsgremien ist eine Klage von der ersten Generation von Spielern anhängig, die eine volle Karriere gespielt haben, seit Rugby Union Mitte der 90er Jahre Vollzeit spielte. In der Entfaltung ihrer verschiedenen Bedingungen wird wahrscheinlich das Schicksal des Sports entschieden – und auf welche Leitungsgremien sich jetzt vorbereiten sollten, unabhängig von jedem Verschulden.
Im günstigsten Fall sind die Diagnosen der Spieler zum wahrscheinlichen CTE falsch. Der Hirnschaden, den sie erlitten haben, ist auf den Scans zu sehen und nicht zu leugnen, aber sind die daraus resultierenden Zustände degenerativ? Mit anderen Worten, werden sie daran sterben?
Nur die Zeit kann diese Frage beantworten, aber die Erfahrungen mit American Football, die beiden Rugby-Codes als Vollzeit-Kollisionssport auf Elite-Niveau einige Jahrzehnte voraus waren, sind nicht ermutigend. Dr. Adam White, geschäftsführender Direktor der Concussion Legacy Foundation (UK), hat die Forschung des CLF über die Erfahrungen der Familien mit CTE auf beiden Seiten des Atlantiks geleitet.
„Ich glaube, wir haben das gleiche Problem“, sagt er. „Ich glaube nicht, dass es irgendeinen Beweis oder eine logische Erklärung dafür gibt, dass Rugby anders sein wird. Wir können einen etwas späteren Beginn bekommen, da American Football im Alter von fünf Jahren mit starkem Kontakt begann, aber wir sehen dort drüben Teenager und Menschen in den Zwanzigern mit CTE.
Eines der Merkmale, das CTE von anderen Formen der Demenz unterscheidet, ist die Schnittmenge zwischen dem typischen Erkrankungsalter und dem Profil des typischen Leidenden. Die Folgen können gefährlich sein – nicht nur für die Betroffenen. „Wir sprechen in erster Linie über Athleten und Veteranen“, sagt White. „Sie sind jünger, größer, stärker, fit und fähig. Sie werden in einer Kultur indoktriniert, in der sie hart, stark und aggressiv sein müssen, um erfolgreich zu sein. Und dann mischen wir Demenz dazu …“
Wenn sich einige oder einige dieser von Spielern gemeldeten Zustände als degenerativ herausstellen, steuert dieser Sturm in der Ferne auf Rugby zu. Als die Krise im Jahr 2020 bekannt wurde, schrieb ich über die eigenen Erfahrungen meiner Familie mit früh einsetzender Demenz. Im Jahr 2019 wurde bei meiner Frau im Alter von 49 Jahren nach Jahren eskalierender Schwierigkeiten mit Gedächtnis, Exekutivfunktionen und emotionalen Fähigkeiten Alzheimer diagnostiziert.
Im Oktober letzten Jahres wurde sie nach einem morgendlichen Krampfanfall ins Krankenhaus und von dort in ein Pflegeheim gebracht, wo sie nun Vollzeitpflege benötigt. Die Suche nach einem Zuhause für sie war zu diesem Zeitpunkt bereits im Gange, aber die große Mehrheit konnte sie nicht aufnehmen.
Das zugrunde liegende Problem, manchmal nicht einmal unausgesprochen, ist die sehr reale Verantwortung, die Häuser für ihre Bewohner haben, die gebrechlich und verletzlich sind. Sie konnten niemanden in ihren frühen 50ern unterbringen, von dem bekannt ist, dass er das zeigt, was euphemistisch als „herausforderndes Verhalten“ bekannt ist.
Meine Frau ist näher an 1,60 m als 1,80 m groß und hat kein internationales Rugby gespielt. Wenn sie für die meisten Haushalte zu viel ist, um sie aufzunehmen, wie viele werden jemanden in Betracht ziehen, der dieser Beschreibung entspricht?
Sie leidet an einer seltenen und aggressiven Form von Alzheimer, die sich von CTE unterscheidet. Ihre Verschlechterung war schnell und unbeantwortbar. Es besteht die Möglichkeit, dass die diagnostizierten Spieler einem weniger steilen Rückgang folgen, der auf eine Behandlung und ein gutes Leben ansprechen könnte, wenn sie überhaupt einem Rückgang folgen. Aber für diejenigen, die CTE haben, was per definitionem degenerativ ist, wird die Notwendigkeit, eine Unterkunft zu finden, sowohl von der Sicherheit ihrer Familien als auch von der Praktikabilität abhängen.
Irene Gottlieb-Old, Ehefrau des ehemaligen All Black Geoff Old, sprach mit dem Beobachter von ihren Versuchen, in Auckland ein Zentrum zur Behandlung und Unterstützung betroffener Spieler und ihrer Familien einzurichten. Dieses Projekt bleibt auf Eis, stellt aber die ersten Schritte dar, die ein Leitungsgremium unternehmen könnte, um diese Krise anzugehen. Eine anschließende Bekanntgabe einer Partnerschaft zwischen der Alzheimer’s Society und den Spielergewerkschaften von Fußball, Rugby und Cricket scheint ein tatsächlicher Schritt in die richtige Richtung zu sein.
Aber nur ein Schritt. Es wird mit ziemlicher Sicherheit eine Zeit kommen, in der hochspezialisierte Einheiten benötigt werden, nur um die ehemaligen Spieler mit dem Schlimmsten unterzubringen. Rugby täuscht sich selbst, wenn es glaubt, dass dies verschwindet. Wie erfrischend, wenn die Leitungsgremien den Spielern jetzt helfen könnten, anstatt abzuwarten, ob ein Gericht sie für haftbar erklärt.
„Ich hoffe, dass die RFU und World Rugby im Hintergrund denken: ‚Wie können wir Gelder abschöpfen, um sie für die Pflege und Unterstützung, die diese Spieler brauchen werden, in die Reserve zu legen?’“, sagt White. „Im Moment ist dafür kein solcher Ort eingerichtet. CTE [in rugby] ist ganz neu. Wenn wir irgendetwas fordern könnten, dann wäre es vorausschauend zu planen. Wir brauchen es vielleicht heute nicht, aber wahrscheinlich in fünf oder sechs Jahren.“
Carl Hayman, der frühere Requisit der All Blacks, erzählte das Wächter dass er für seinen eigenen Unterhalt bezahlt hat. Er räumt auch ein, dass er das Glück hat, es selbst finanzieren zu können. Er möchte sich für diejenigen seiner Kollegen einsetzen, die dies möglicherweise nicht können.
Die Pflege von Demenz ist extrem teuer, und die Kosten eskalieren nur, wenn sich der Zustand verschlimmert. Das macht „Unterstützung der Spieler“ nicht zu einer einfachen Antwort auf alle Probleme, die Rugby von allen Seiten zu überfallen scheinen, aber es ist eine klare Antwort – und eine, die früher oder später versorgt werden muss.