Zwei Bonuspunktsiege, ein verjüngter Johnny Sexton, der Rekorde bricht, und 20 Versuche im Sack. Die Weltmeisterschaft läuft für Irland wie geplant.
Es sollte keine Wiederholung von Shizuoka in Nantes geben. Vor vier Jahren startete Irland seine WM-Kampagne mit einem überzeugenden Sieg über Schottland, musste aber im zweiten Spiel eine überraschende Niederlage gegen Gastgeber Japan hinnehmen. Diesmal waren sie besser vorbereitet.
Irlands Cheftrainer Andy Farrell, der bei dieser Niederlage in Japan unter Joe Schmidt Verteidigungstrainer war, hatte im Vorfeld Fragen zu etwaigen verbleibenden Narben von Shizuoka zurückgewiesen Der Sieg in Pool B am Samstag gegen Tonga in Nantes.
Selbst wenn sie es nicht zugeben würden, wäre es natürlich im Hinterkopf der Iren gewesen, nachdem sie Rumänien mit Nachdruck besiegt hatten, wohlwissend, dass ein Ausrutscher gegen Tonga Panik auslösen würde, bevor ein paar entmutigende Paris-Einsätze gegen Südafrika und … Schottland.
Farrell ging kein Risiko ein. Farrell behielt Sexton in einer starken Aufstellung, die sowohl den irischen Respekt vor Tonga als auch den Wunsch zeigte, vor der Wiederaufnahme der Feindseligkeiten mit den Springboks eine harte physische Begegnung zu erleben, und entschied sich für Dynamik statt Rotation.
Und während Tonga der Nummer eins der Welt einiges Kopfzerbrechen bereitete, bestand für Irland nie wirklich die Gefahr, dass sich dieser demütigende Abend in Japan wiederholen würde.
Mit acht Versuchen und einem irischen Torrekord für Kapitän Sexton, der Ronan O’Gara übertraf und der Rekord-Punkteschütze seines Landes wurde, hatte Irland letztendlich zu viel für die Pacific Islanders.
Sexton erntete weiteren Beifall, Bundee Aki setzte seine hervorragende Form mit weiteren zwei Versuchen fort und nach einiger Aufmerksamkeit funktionierte der Line-Out reibungslos. Farrell sagte nach dem Spiel, dass Irland „nicht wirklich darauf steht, Kästchen anzukreuzen“, aber sie haben bisher viele ihrer Ziele erreicht.
Aber wie beim Sieg letzte Woche über Rumänien werden die Feierlichkeiten verhalten ausfallen, da der Titelverteidiger nächste Woche im Stade de France auf sie warten wird.
Für Irland ging es in den ersten beiden Spielen immer darum, seine Arbeit zu erledigen und eine gesunde Punktebilanz zu erzielen. Die Frage ist nun: Sind sie dort, wo sie für Südafrika sein müssen?
Laut Farrell besteht noch Verbesserungsbedarf.
„Ich würde hoffen, dass wir besser sein werden, denn das müssen wir auf jeden Fall sein, wenn wir in Südafrika gegen eine fantastische Mannschaft spielen“, sagte Farrell.
„Wir sind noch nicht ganz bereit, aber wir werden es auf jeden Fall sein.“
„Es ist etwas, worüber wir ziemlich viel gesprochen haben, natürlich mit den Gegnern, von denen wir wussten, dass wir gegen sie antreten würden.“
„Wir werden diese Woche noch einen Schritt weiter gehen und die Spieler so schnell wie möglich dazu bringen, das zu besitzen.“
„Das ist etwas, was ihnen derzeit sehr gut gelingt.“
„Es ist das Spiel, auf das sich alle Außenseiter gefreut haben“
Die Spiele in Rumänien und Tonga verliefen nicht ohne Mängel. Während die Aufstellung gegen Tonga robuster aussah, werden Farrell und sein Trainerstab mit ziemlicher Sicherheit versuchen, an Irlands Gedränge zu arbeiten, bevor sie gegen ein beeindruckendes südafrikanisches Team antreten.
Aber Irland hat es sich zur Gewohnheit gemacht, sein Spiel zu verbessern, um gegen hochkarätige Gegner anzutreten. Der letztjährige Sieg in der Testreihe in Neuseeland zeigt das ebenso wie der gigantische Sieg der Six Nations über Frankreich in Dublin.
Farrells Mannschaft hat auch relativ frische Erinnerungen an den Sieg über die Springboks in einem brutalen Duell im Aviva Stadium im November.
Irland wird die Bedeutung dieses Spiels mit ziemlicher Sicherheit herunterspielen, weil Südafrika bei der Weltmeisterschaft ein ganz anderes Biest ist, aber die Reise Irlands in den letzten 18 Monaten bedeutet, dass sie Paris mit Freude und nicht mit Angst angehen sollten. Das wäre im Laufe der Jahre bei Weltmeisterschaften nicht immer der Fall gewesen.
„Was für eine Woche, im irischen Rugby dabei zu sein“, sagte Scrum-Half Craig Casey, der gegen Tonga sein Weltmeisterschaftsdebüt auf der Bank gab.
„Es ist das Spiel, auf das sich alle Außenseiter seit Bekanntgabe der Auslosung schon seit einigen Jahren freuen.“
„Natürlich mussten wir die ersten beiden Spiele über die Ziellinie bringen und zwei Siege einfahren, aber es ist eine riesige Woche, an der wir beteiligt sein müssen. Es wird großartig.“
Südafrikadie im Auftaktspiel Schottland besiegten, spielen am Sonntag gegen Rumänien, bevor sie mit der Planung für Irland beginnen.
Die Springboks waren in letzter Zeit fast auf dem besten Weg, als sie die All Blacks in einem ihrer Aufwärmspiele besiegten, bevor sie sich in Marseille gegen die Schotten durchsetzten.
Seitdem muss der Titelverteidiger aufgrund einer Knieverletzung für den Rest des Turniers auf Nutte Malcolm Marx verzichten, und während Farrell mit Dan Sheehan immer noch auf seinen Stammspieler Nummer zwei verzichten muss, ist es Irland bisher gelungen, verheerende Fitnessrückschläge zu vermeiden. Finlay Bealham musste nur 10 Minuten nach seiner Einwechslung gegen Tonga mit einer Kopfverletzung ausscheiden, obwohl Farrell später sagte, der Requisiteur sei in „bester Stimmung“.
Aber selbst wenn er gesundheitlich einwandfrei ist, stellt der Kampf gegen den dreifachen Weltmeister im Stade de France die größte Herausforderung dar, der sich dieser irische Moloch je gestellt hat.
„Wir wussten, dass das passieren würde“, sagte Iain Henderson, der vor zehn Monaten nicht am 19:16-Sieg Irlands gegen Südafrika beteiligt war.
„Das ist wahrscheinlich unsere größte Herausforderung seit langem. Ich denke, alle sind begeistert. Zum Glück können wir uns diese Woche mit der Sache befassen und sie uns ansehen.“
„Ich kann nur sagen, dass alle unglaublich aufgeregt sind, egal ob wir in der Startelf stehen, auf der Bank sitzen oder nicht. Alle sind in Aufregung.“